Column: Renault is laatste redmiddel voor Lotus

Het team van Lotus verkeert in een staat van ontkenning. De aanmaningen om openstaande rekeningen stapelen zich huizenhoog op in Enstone en nog weigert de teamleiding van financiële problemen te spreken. Zo lag het aan de gesloten banken dat bandenleverancier Pirelli pas op vrijdagochtend betaald kon worden, hield vice-teambaas Federico Gastaldi stug vol. Maar erg geloofwaardig was het niet.

Feit is dat het water al veel langer tot aan de lippen staat bij Lotus. Eerder deze maand trof de Britse renstal een schikking met Xtrac, een leverancier van componenten voor de versnellingsbak. Zij waren naar de rechter gestapt om betaling af te dwingen. En Xtrac was niet de eerste. Deze zaak diende niet voor de rechtbank, maar Lotus had al de opdracht gekregen om 27 openstaande rekeningen te voldoen voor een som van meer dan een half miljoen pond.

De schuldenlast is flink opgelopen onder eigenaar Genii Capital. De afgelopen tweeënhalf jaar leed Lotus F1 Team meer dan 120 miljoen pond verlies. De Britse renstal probeerde de wapenwedloop in de top vol te houden en betaalt daar nu de prijs voor. Investeringsmaatschappij Genii Capital heeft de geldkraan dicht gedraaid. Niet helemaal, maar voor exorbitante uitgaven om vooraan mee te draaien is geen ruimte meer.

Genii-eigenaar en Lotus-teambaas Gerard Lopez laat zijn gezicht nog maar zelden zien in de Formule 1-paddock. Hij is heel druk met andere activiteiten, volgens het team. De Luxemburgse zakenman duikt alleen nog maar op voor belangrijke zaken. Zoals de onderhandelingen met Renault, dat plannen heeft om met een eigen fabrieksteam terug te keren op de Formule 1-grid. Alleen wordt het met Lotus wel gelijk opgezadeld met enorme schulden.

Voor Lotus is een overname het laatste redmiddel voor een voortbestaan als Formule 1-team. Als Renault de equipe uit Enstone niet koopt, driegt een rol in de marge en dat is voor de Britse renstal het begin van het einde. Coureur Romain Grosjean gaf in Hongarije al een inkijkje in de situatie: "De ontwikkeling staat stil. We hebben veel goede ideeën, maar we ontberen de middelen om ze te concretiseren. We zitten in de wachtkamer totdat we weten dat we vooruit kunnen."

Het is voor alle partijen het beste als Renault de boel overneemt. Een noodlijdende renstal verandert in een fabrieksteam met mogelijkheden, Lopez is verlost van zijn geldslurpende speeltje en het Franse automerk blijft behouden voor de Formule 1. Een eigen team is ook voor Renault aanlokkelijk om het ongelijk van het klagende Red Bull Racing aan te tonen. De wraak van de Franse autofabrikant zal zoet zijn als ze op eigen kracht wel winnen.