Column: De sprint naar de finish begint in België

De Formule 1 ontwaakt deze week uit de zomerslaap. De fabrieken van de teams zijn weer open en komend weekend is er eindelijk weer een race. De Grand Prix van België op het circuit van Spa-Francorchamps markeert het startschot van de intensieve slotfase van het seizoen, met negen evenementen in veertien weken tijd. En daarin zal de beslissing in de titelstrijd vallen.

Het gaat tussen Mercedes en Ferrari bij de constructeurs en tussen Sebastian Vettel en Lewis Hamilton bij de coureurs, met Valtteri Bottas als outsider. Mercedes heeft bij de teams 39 punten voorsprong, terwijl Vettel bij de rijders een voorsprong van veertien punten op Hamilton verdedigt. Bottas kijkt tegen een achterstand van 33 punten op de Duitser aan.

Mercedes en Ferrari hebben uiteenlopende kwaliteiten. Mercedes is sterker op de circuits waar de aandrijflijn en de efficiëntie tussen topsnelheid en downforce een belangrijke rol spelen. Ferrari voelt zich beter thuis op banen met veel bochten, en dan vooral langzame tot medium snelle bochten. Een blik op de kalender leert dat Mercedes misschien licht in het voordeel is.

Te beginnen bij de eerste twee Grands Prix na de zomerpauze. België (Spa-Francorchamps) en Italië (Monza) zijn op papier meer op het lijf van Mercedes geschreven. Het stratencircuit van Singapore is juist meer een baan voor Ferrari. Maleisië (Sepang) heeft van beide wat; zowel lange rechte stukken als een flink aantal bochten. Dat kan dus beide kanten op.

In Japan (Suzuka) ligt de nadruk op downforce en dus zou Ferrari daar het sterkst uit de verf moeten komen. Op de Grand Prix van de Verenigde Staten is hetzelfde van toepassing als op Maleisië, op het Circuit of the Americas nabij Austin kan het beide kanten op. Mexico (Mexico City) is dan weer meer Mercedes-territorium. Brazilië (Interlagos) is een vraagteken en Abu Dhabi (Yas Marina Circuit) is in theorie meer geschikt voor Ferrari.

Kortom, het is zeer aan elkaar gewaagd. Het is eerlijk verdeeld; van de negen circuits die resteren zijn er drie voor Mercedes, drie voor Ferrari en drie onbeslist. Externe factoren als eventuele concurrentie van Red Bull Racing of andere teams, grid penalty's en weersomstandigheden zijn daar niet eens in meegerekend, dus het kan en zal nog spannend worden.

Bij de teams lijkt Mercedes de overhand te hebben omdat ze over twee constant presterende coureurs beschikken. Ferrari leunt toch vooral op Vettel. De Duitser heeft wel goede papieren voor de wereldtitel bij de rijders. Een titanenstrijd met Hamilton lonkt, terwijl Bottas op het vinkentouw ligt. De intense beslissende maanden van het seizoen breken aan.

Op wie zetten jullie je geld?