Column: Jolyon Palmer ontsteeg nimmer de middelmaat

Voor Jolyon Palmer zit zijn Formule 1-avontuur erop. Met een twaalfde plaats in de Grand Prix van Japan kwam er een vroegtijdig einde aan zijn loopbaan op het hoogste niveau. Renault heeft besloten om de Brit nu al terzijde te schuiven en Carlos Sainz alvast kennis te laten maken met zijn werkgever voor 2018. Palmer zal niet heel erg gemist worden.

Sportief gezien niet, in elk geval. Qua karakter valt er weinig op Palmer aan te merken. De Brit gedroeg zich altijd keurig en probeerde ook onder de aanhoudende geruchten rondom zijn positie opgewekt te blijven. Hij hield het bijna twee volledige seizoenen vol. Dat is gezien zijn resultaten al een hele prestatie, want veel bijzonders heeft hij in de Formule 1 nooit laten zien.

Palmer ontsteeg nimmer de middelmaat. Een dertien-in-een-dozijn coureur. Prima voor een contract in bijvoorbeeld de sportscars of een GT-klasse, maar in de Formule 1 deed hij eigenlijk slechts dienst als veldvulling. Zijn beste resultaat behaalde hij drie weken geleden in Singapore, waar hij als zesde over de finish kwam. Het was genoeg om zijn Formule 1-loopbaan kort te verlengen.

Er gingen immers geruchten dat Sainz in Maleisië al zijn plek over zou nemen. Het bleek uitstel van executie. Na een vijftiende plaats op Sepang kreeg Palmer nog gedurende het weekend in Japan te horen dat hij het veld alsnog moest ruimen. Nu is hij eindelijk af van die vervelende vragen over zijn toekomst, verkondigde de Brit opgelucht in gesprek met Jack Plooij van Ziggo Sport.

De verwachting was begin 2016 al niet dat hij een hoogvlieger zou zijn. Daarvoor bracht hij net iets te veel tijd door in de GP2, de voorloper van de Formule 2 als voorportaal van de Formule 1. In zijn vierde seizoen won Palmer daarin eindelijk de titel, maar echte toppers hadden en hebben minder tijd nodig om succesvol te zijn in de opstapklasse.

Wat de toekomst brengt, is nog ongewis. Zelf hoopte Palmer op een kans bij Williams, maar dat zit er niet in. De IndyCar? Het WEC? Iets anders? De tijd zal het leren. De Formule 1 bleek net iets te hoog gegrepen voor de keurige Brit. Bij Renault is het de beurt aan Carlos Sainz. Hij wordt hoger ingeschaald dan Palmer, maar de Spanjaard zal het nu moeten bewijzen.