Column: Switch

Waar was u op vrijdag 3 augustus 2018? Ik kan me die dag nog bijzonder goed heugen. Al wandelende kreeg ik een telefoontje van een bevriende collega – dat het eigenlijk te absurd voor woorden was, dat Daniel Ricciardo van Red Bull naar Renault zou gaan. Wait, what?

Die shocktransfer gooide mijn hele zomervakantie overhoop. Waar was Ricciardo mee bezig? Destijds typeerden we z’n manoeuvre als een krankzinnige en met kennis achteraf blijkt dat terecht. Bij Renault lazerde Danny Ric logischerwijs uit de top, om in de middenmoot te geraken en die ondanks een tussentijdse move naar McLaren niet meer te kunnen ontvluchten.

Gezien Ricciardo’s leeftijd – net 33 –, het absurde aantal toptalenten in de Formule 1 en het feit dat alle topstoeltjes voor de komende anderhalf jaar zijn vergeven, hoef je geen die hard risicogokker te zijn om te stellen dat-ie zijn titeldroom kan vergeten.

Hoe ik zo bij Ricciardo kom? Contractuele perikelen rondom Alex Palou. Voor wie het heeft gemist: Palou, regerend IndyCar-kampioen, heeft voor 2023 getekend bij zowel Ganassi als McLaren. Dat zit (waarschijnlijk) zo: Ganassi heeft een eenzijdige verlengoptie, terwijl Palou als een verliefde puber is gevallen voor de papayapraatjes. Stiekem wil-ie nog altijd F1-coureur worden en een overstap naar McLaren brengt ‘m natuurlijk stukken dichter bij het vuur.

Dat McLaren-baas Zak Brown een arm zou geven voor een Amerikaan in één van z’n F1-wagens is bekend. Dat-ie al een tijdje scout in de IndyCar ook. Het is niet umsonst dat Colton Herta vorige week testkilometers mocht maken. Ook Pato O’Ward, McLarens vaste IndyCar-rijder mag, ondanks zijn Mexicaanse nationaliteit – ach, da’s toch bijna Amerika – dromen. Echter: zowel Herta als O’Ward heeft momenteel geen superlicentie en een blik op het huidige tussenklassement leert dat ‘m dat voor 2023 ook niet gaat worden.

Insert Palou. Die heeft ‘m wel.

Eén plus één is andermaal twee. Ricciardo presteert voor geen meter en Palou wil dolgraag naar de Formule 1, heeft een F1-rijbewijs en kan bovenal bogen op een Amerikaanse erelijst.

Dat Ricciardo een doorlopend contract heeft, zegt mij helemaal niets. McLaren in Browntijd is ontheemd geraakt met de Kat Uit de Boomkijk Strategie. Tegenwoordig is het meer een ijzersmederij die de temperaturen zelden checkt. Gooi maar op de plaat, het wordt vast wel warm! McLaren is het team dat zomaar met Fernando Alonso naar Indianapolis trok, dat het doorlopende contract met Honda afkocht en dat Stoffel Vandoorne gedurende het seizoen probeerde te lozen om Carlos Sainz een kickstart te geven.

Ricciardo doet er goed aan van de mogelijkheid gebruik te maken om naar IndyCar te switchen. Zou hem passen als een maatpak. Niet dat ik Ricciardo graag kwijt wil, maar F1 is een doodlopende weg. Wat wil je bereiken met McLaren? Hij heeft het zelf nog niet helemaal een plaatsje gegeven – vandaar ook het socialmediabericht over volledig commitment – maar het voelt alsof de volgende, schokkende zomertransfer waarbij hij wederom onderwerp is, eraan komt.

René Oudman