James Simon Wallis Hunt werd op 29 augustus 1947 geboren in Belmont, Surrey, Engeland. Hunt stond in de jaren zeventig bekend als racende playboy en viel in de smaak door zijn 'no-nonsens'-gedrag en rauwe snelheid. Hunt werd in 1976 wereldkampioen Formule 1 voor McLaren.
Hunt begon zijn loopbaan met het racen van Mini's. Zijn eerste race was op Snetterton maar deze mocht hij niet starten omdat zijn auto niet door de keuring kwam. Hunt stapte in 1968 over op de Formule Ford. Met zijn Russel-Alexis Mk14 behaalde hij op Snetterton de vijfde plaats en daarna won hij op Lydden Hill zijn eerste autorace.
In 1969 stapte hij over naar de Formule 3. In deze klasse maakte hij vanaf het eerste moment al indruk. Hunt won een aantal races en kreeg van de Britse autosport-journalisten de Grovewood Award voor aankomend talent. Hunt reed enkele jaren in de Formule 3 tot hij in 1971 bij March vervangen werd door Jochen Mass.
Hunt jaagde zijn droom achterna en maakte in 1973 zijn debuut voor Hesketh in de Formule 1. De Brit maakte meteen indruk en scoorde in twee van zijn acht Grands Prix een podiumplaats. Hunt reed tijdens de Britse Grand Prix in 1973 en de Grand Prix van de Verenigde Staten in 1973 de snelste ronde. Zijn eerste overwinning kwam in 1975 toen hij de Dutch Grand Prix op Zandvoort won voor Hesketh.
Toen Hesketh stopte met de Formule 1 vond Hunt onderdak bij McLaren. Voor het team van Teddy Meyer won hij in 1976 de wereldtitel. In 1977 verdedigde Hunt zijn titel met drie overwinningen. De Grand Prix van Japan 1977 was zijn laatste overwinning. In 1978 was McLaren niet competitief en besloot hij het team te verlaten. Hunt reed in 1979 zeven Grands Prix voor Wolf Racing maar besloot na de Grand Prix van Monaco de handdoek te gooien.
Daarna werkte Hunt jarenlang met Murray Walker als co-commentator voor het popluaire BBC-Grand Prix. Hunt nam geen blad voor de mond en maakte coureurs met enige regelmaat op een humoristische manier met de grond gelijk. Omstreeks 1985 werd hij vertrouwenspersoon en persoonlijk begeleider van Stefano Modena. De twee kregen een speciale vriendschap en Hunt was ontroerd toen Modena in 1991 met zijn Tyrrell op de eerste rij stond.
De Grand Prix van Canada in 1993 was zijn laatste race. Op 15 juni 1993 overleed hij in zijn slaap. Hunt werd 45 jaar oud.