Grand Prixview Australië 2016

Het wachten is bijna over, de Formule 1 gaat weer beginnen. Als zondag de rode lichten op de startopstelling in Albert Park, Melbourne uit gaan voor de Grand Prix van Australië is het seizoen 2016 van start. De grote vraag is of iemand de dominantie van Mercedes kan doorbreken of dat Lewis Hamilton en Nico Rosberg net als de voorbije twee jaar onderling uitmaken wie de titel pakt.

Het circuit

Het circuit van Albert Park is 5.303 meter lang en telt zestien bochten, waarvan tien naar rechts. De coureurs moeten op zondag in de race 58 ronden afleggen. De kwalificatie begint om 07.00 uur Nederlandse tijd, de race start een uur eerder. De uitzendingen van Ziggo Sport beginnen op zaterdag en zondag respectievelijk om 06.45 uur en 05.00 uur.

Het circuit van Albert Park kent weinig echt hele lange rechte stukken en inhalen zal bepaald niet makkelijk zijn. De beste mogelijkheden liggen op papier in bochten 1, 3 en 13. De wedstrijd vangt een uur eerder aan dan een paar jaar geleden. Dat is een direct gevolg van de crash van Jules Bianchi in Japan in 2014. De FIA wil niet dat intredende duisternis een factor is bij de Formule 1.

De kanshebbers

Het is voor zo'n eerste race nogal gissen naar de krachtsverhoudingen. Het ligt echter voor de hand dat Mercedes weer sterk voor de dag komt. De Duitse renstal deelde de voorbije jaren de lakens uit in de Formule 1 en maakte ook tijdens de tests deze winter een goede indruk.

Mercedes is wel op zijn hoede voor Ferrari. De voorbereiding verliep ook voor de Scuderia soepel, met de snelste tijd tijdens zowel de eerste als de tweede testweek in Barcelona. Volgens Mercedes is het onderlinge verschil met Ferrari gereduceerd tot twee, drie tienden, en misschien wel één tiende.

Achter deze twee grootmachten maakt Williams weer grote kans om zich als beste van de rest te manifesteren. Dan volgt de middenmoot met Scuderia Toro Rosso, Force India, Red Bull Racing en McLaren, terwijl Renault, Sauber, Haas F1 en Manor Racing vooralsnog de achterhoede vormen.

Nieuw kwalificatieformat

De Formule 1 heeft vanaf dit jaar een nieuw kwalificatieformat. De internationale autosportbond FIA drukte er een eliminatiesysteem doorheen. Daar ging nogal wat aan vooraf. Het nieuwe format werd eerst met veel bombarie aangekondigd, vervolgens ging het weer niet door, later ging het alleen om uitstel tot Spanje om de software in gereedheid te brengen en uiteindelijk toonde de FIA zich standvastig en kondigde het gewoon voor Australië aan.

De kwalificatie bestaat nog steeds uit drie delen. Maar in plaats van dat alle uitvallers pas aan het einde van Q1 of Q2 afvallen treedt nu ongeveer halverwege het gedeelte van de kwalificatie een eliminatiesysteem in werking, waarbij elke anderhalve minuut de coureur die onderaan de rangschikking afvalt. Dit gebeurt ook in Q3, totdat er twee rijders overblijven die nog een laatste aanval op pole position kunnen doen.

Meer keuzevrijheid met banden

Ook op gebied van de banden zijn een aantal nieuwe regels doorgevoerd. Teams en coureurs hebben per weekend nu de keuze uit drie in plaats van twee compounds. Pirelli nomineert één setje voor Q3 en voor de race wijst de bandenleverancier van twee compounds een setje aan, waarvan de rijder in kwestie er minstens één moet gebruiken. De teams en coureurs zijn vrij om de overige tien setjes banden naar eigen wensen in te delen. Pirelli heeft ook een nieuwe compound gelanceerd, de ultrazachte band.

Drie debutanten en een nieuw team

De klas van 2016 telt drie debutanten. Jolyon Palmer, de GP2-kampioen van 2014, krijgt bij het nieuwe fabrieksteam van Renault een kans in de Formule 1. De line-up van Manor Racing bestaat met regerend DTM-kampioen Pascal Wehrlein en Rio Haryanto uit twee rookies. En de grid is uitgebreid naar elf teams en 22 auto's door de komst van Haas F1 Team.

Vorig jaar in Australië

De eerste race van het seizoen 2015 begon met een uitgedund veld. Marussia Manor kwam het hele weekend niet in actie. Williams-rijder Valtteri Bottas haakte na de kwalificatie af met een rugblessure, Daniil Kvyat van Red Bull Racing ontbrak op de startopstelling door transmissieproblemen en McLaren-invaller Kevin Magnussen kon niet starten door motorproblemen. Daardoor stelden slechts vijftien rijders zich op voor de wedstrijd op Albert Park.

Na de start toucheerden Kimi Raikkonen, Felipe Nasr en Pastor Maldonado elkaar, waarna laatstgenoemde in de bandenstapels belandde en een safety car-periode veroorzaakte. Vooraan reed Lewis Hamilton naar de winst, met teamgenoot Nico Rosberg in zijn kielzog. Debutanten Felipe Nasr en Carlos Sainz scoorden gelijk punten, terwijl ook Marcus Ericsson voor het eerst in de top tien finishte. Max Verstappen viel uit met een kapotte motor terwijl hij in de punten reed.

Het weer

Het is momenteel nog prachtig zomerweer in Melbourne, met veel zon en meer dan 30 graden. Daar komt vrijdag verandering in. Koelere lucht wordt aangevoerd en dat gaat gepaard met wat regen. Voor de eerste dag van het Grand Prix-weekend voospellen ze 18 graden en buien. Ook op zaterdag kan nog wat neerslag vallen. Zondag verwachten ze dan weer een betere dag, met rond de 23 graden en een zonnetje.