Verstappen: "Beetje duwen en trekken moet kunnen"

Red Bull Racing-coureur Max Verstappen heeft zich in zijn eerste twee jaar in de Formule 1 opgeworpen als inhaalkunstenaar. In beide seizoenen eindigde de jonge Nederlander hoog in het lijstje van rijders met de meeste inhaalacties en hij werd twee keer bekroond met de FIA Action of the Year Award. ESPN F1 zocht de jongste Grand Prix-winnaar aller tijden op om de kunst van het inhalen (en verdedigen) te bespreken.

Vroeg begonnen

Het inhalen werd Max Verstappen met de paplepel ingegoten. "Ik weet nog dat we met de broertjes Pex voor twee weken op kartvakantie naar Italië gingen. Mijn vader was er dan ook bij en hij nam altijd een kart met een iets snellere motor, waardoor hij drie tot vier tienden sneller was dan wij. Per dag deden we dan dertig tot veertig races van vijf ronden. Elke keer startte je van een andere positie. En mijn vader was altijd de snelste, dus daar moesten we ons tegen verweren."

"Of hij was als beste weg bij de start en we zagen hem niet meer terug, of we hielden hem achter ons en moesten ons breed maken. We hebben daar zoveel race-ervaring mee opgedaan. We deden maar vijf rondjes omdat de volgorde tijdens een race na vijf ronden meestal wel vast staat. Maar in die eerste vijf rondjes kun je zoveel leren. Na vijf ronden stopten we en vertelde mijn vader me wat ik beter had kunnen doen. Daarna begonnen we aan een volgende race en zo de hele dag door."

Een voorbeeld

Verstappen vervolgt: "Na een paar rondjes weet je waar de zwakke en sterke plekken van je tegenstander liggen. Je positioneert jezelf op de best mogelijke manier om aan te vallen waar de ander het niet verwacht of waar hij minder sterk is dan jij. Zo probeer je in te halen. Maar het gaat ook niet om passeren alleen, het gaat erom zo min mogelijk tijd te verspelen. Er gaat dus veel planning in zitten. Soms gaat het soepel, soms vereist het wat meer inspanning."

"Een voorbeeld van dat laatste was hoe ik Sebastian Vettel voorbij ging tijdens de Braziliaanse Grand Prix. Ik deed eerst een poging buitenom in bocht 4. Ik zag dat hij me wijd zou drukken en ging van mijn gas af. Toen ik later langszij kwam in bocht 10, had hij kunnen weten dat ik hetzelfde zou proberen als hij. Dus als hij buitenom mee zou proberen te gaan, dan zou ik hem een beetje afknijpen."

"Sebastian gaf niet zomaar op, maar op een gegeven moment kon ik niet meer doen omdat je dan over de limiet van de grip van de banden heen gaat. Je glijdt en er was niet veel ruimte. Bij de exit deed ik nog een poging om hem ruimte te geven door de wagen naar binnen te gooien, maar het leed was al geschied. Het was beter voor hem geweest om daar van het gas te gaan."

De kunst van verdedigen

De rijstijl van Verstappen is al meermaals onder een vergrootglas komen te liggen en dan met name zijn agressieve manier van verdedigen. Zoals na de Grand Prix van Japan. Verstappen: "Ik zat absoluut op de limiet, maar dat is wat je wil. Ik wil altijd op de limiet zitten, dat is hoe je een positie behoudt. Je moet gewoon in de gaten houden wat er achter je gebeurt. Waar lopen ze op je in, waar zouden ze het kunnen proberen? En dan aanvoelen wanneer ze een manoeuvre in kunnen zetten."

"Zodra ik de binnenkant kies, zit ik daaraan vast en kan ik niet meer naar de buitenkant. Degene achter me zou dan de buitenkant moeten kiezen, later remmen en het bij de exit op accelaratie proberen. Maar het lijkt wel of sommigen niet verder denken dan de bocht. Ze willen in één keer iemand voorbij en anders niet. Zo hoort het niet, je moet flexibel zijn en je aan kunnen passen. Dan maar buitenom, later remmen en beter accelereren. Pin je niet vast op die binnenkant."

Puur racen

Met zijn manier van rijden zorgt de Nederlander in elk geval voor de nodige opwinding in de Formule 1 en dat kon de sport wel gebruiken. "Het racen mag wel wat puurder, wat meer zoals in de MotoGP. We hebben echte gevechten nodig die er ook op tv goed uitzien. Natuurlijk moet je te allen tijde zien te voorkomen dat je een andere auto raakt, maar met een beetje wheel bangen is niks mis. De toeschouwers houden ervan."

"Coureurs begrijpen dat ook, geen van ons zal opzettelijk met een ander crashen. Maar een beetje duwen en trekken moet kunnen, waarom niet? Ik ben hier niet om iemand een brake test te geven of over de achterkant van mijn auto te lanceren, dan is mijn race ook voorbij! Als coureur probeer je dat altijd te voorkomen. Stel dat ik van richting verander in de remzone en ik zie dat degene achter me zijn wielen blokkeert, dan laat ik mijn rem los en ga ik wel rechtdoor om een ongeluk te vermijden. Anders is het voor mij ook einde verhaal."