Verovert Rinus van Kalmthout de titel in de USF2000?

Het kampioenschap in de Cooper Tires USF2000-serie komt aanstaande zaterdag tot een ongekend spannende ontknoping en daarbij is een hoofdrol weggelegd voor KNAF Talent First-pupil Rinus van Kalmthout, of Rinus VeeKay zoals ze hem in Amerika noemen. Het Nederlandse racetalent kan geschiedenis schrijven door op 16-jarige leeftijd in zijn debuutseizoen in de autosport de titel te grijpen. Daarvoor moet VeeKay tijdens de afsluitende wedstrijd dan wel afrekenen met Oliver Askew, een duel waar de Amerikanen op geheel eigen wijze wel raad mee weten.

De intrede van KNAF Talent First-autorensporttalent Rinus van Kalmthout in de autosport is bepaald niet onopgemerkt gebleven. In zijn debuutseizoen maakt de 16-jarige Nederlander indruk door in de Amerikaanse Cooper Tires USF2000-serie de sterren van de hemel te rijden. In deze opstapklasse van de 'Road to Indy, het traject dat jonge talenten moet klaarstomen voor de prestigieuze IndyCar Series, stond VeeKay bij elf van de dertien wedstrijden op het podium. Daarvan won het talent er twee, terwijl de laagste klassering van de voor Pabst Racing uitkomende rijder een zesde plaats was. Een bewijs dat VeeKay snelheid, race-inzicht en betrouwbaarheid uitstekend weet te combineren.

Door deze sterke reeks staat Van Kalmthout in de tussenstand van de Cooper Tires USF2000 serie op een tweede plaats, op slechts 13 punten van leider Oliver Askew. Deze 20-jarige Amerikaan kende een sterke start van het seizoen, maar zag daarna VeeKay in rap tempo naderen. Als de wedstrijdleiding consequent was geweest, had Van Kalmthout zelfs aan de leiding gestaan en was de uitgangspositie voor de 16-jarige KTF-rijder tijdens de afsluitende wedstrijd op Watkins Glen nog een stuk gunstiger geweest. Bij de vorige wedstrijd maakte Askew samen met drie andere rijders een valse start, en terwijl de drie rijders een tijdstraf van 17 seconden kregen opgelegd, werd bij de kampioenschapsleider volstaan met tien punten aftrek, dit ondanks het feit dat Askew nota bene eerder dit seizoen al een voorwaardelijke straf had gekregen voor een 'jumpstart'. Een straf van 17 seconden had Askew veel meer dan 10 punten gekost en had VeeKay aan de leiding van het kampioenschap gebracht.

Van Kalmthout heeft daardoor de ontknoping van het kampioenschap niet meer in eigen hand. Om de titel in de wacht te slepen moet de Nederlander de race winnen en alle beschikbare bonuspunten (poleposition, snelste raceronde, meeste ronden aan de leiding liggen) bij elkaar sprokkelen, waarbij Askew dan niet in de top drie mag eindigen. "Het moet allemaal dus wel een beetje meezitten", aldus een realistische VeeKay. Niets is echter onmogelijk en Van Kalmthout kan voldoende vertrouwen putten uit het feit dat hij bij de test op Watkins Glen de snelste rijder was, terwijl Askew de nodige tijd liet liggen.

Zo'n tweestrijd in de ontknoping van een kampioenschap is natuurlijk een kolfje naar de hand van een Amerikaanse organisatie, die het duel tussen Van Kalmthout en Askew dan ook breed uitgemeten als 'Only one will be the Champion' in de schijnwerpers zet. De 16-jarige Nederlander laat zich echter niet gek maken en gaat gewoon voor het maximaal haalbare.

De beslissende wedstrijd op Watkins Glen wordt zaterdag 2 september om 13.15 uur Amerikaanse tijd verreden. Dat is 19.15 uur Nederlandse tijd. De race is via een livestream op de website van de USF2000 rechtstreeks te volgen.