De dag van de spannendste finish in de Formule 1 ooit

Het is vandaag precies 46 jaar geleden dat de Formule 1 zijn spannendste finish ooit beleefde. Het is het jaar 1971. Aerodynamica staat nog in de kinderschoenen en de Formule 1 staat bekend als een levensgevaarlijke aangelegenheid. Wanneer het Formule 1-circus in Italië arriveert, is het kampioenschap al beslist in het voordeel van Jackie Stewart. De race op de bloedsnelle baan van Monza, destijds nog zonder chicanes, was echter een spektakelstuk op zich.

Chris Amon zorgde voor beteuterde gezichten bij de Tifosi door met zijn Matra de pole position voor zich op te eisen, maar het was Clay Regazzoni in de Ferrari die de beste start kende en de leiding nam. Vervolgens begon het stuivertje wisselen om de kop van het veld. In de derde ronde was het Ronnie Peterson, de 'Super Swede' die zeven jaar later zou overlijden op dit circuit, die het veld aanvoerde. Later leidde Stewart de race, maar na zestien ronden was het over voor de wereldkampioen en twee ronden later gaf ook de Ferrari van Regazzoni de geest. In totaal zouden acht verschillende rijders de race leiden en er werd maar liefst 24 keer gewisseld aan de kop van het veld.

Naarmate de race vorderde, begon het veld uit elkaar te vallen in verschillende groepjes. Slipstreamen was het codewoord op Monza, en er ontstond aan het einde van de race een kopgroep bestaande uit debutant Mike Hailwood, François Cevert, Ronnie Peterson, Howden Ganley en Peter Gethin.

Om te winnen, moest een tactisch spelletje gespeeld worden. Peter Gethin had zijn auto dusdanig afgesteld dat zijn BRM maximale acceleratie had uit de Parabolica, waarna hij hoopte aan de leiding te rijden bij het uitkomen van de laatste bocht. Dit spelletje pakte goed uit en Gethin reed aan kop op weg naar de finishlijn, maar Peterson kwam snel opzetten in de spiegels van de Brit. Het zou de Zweed echter niet lukken om Gethin te passeren en zo won de Brit zijn eerste en enige Grand Prix in de Formule 1. Peterson en Cevert vergezelden Gethin op het podium, terwijl de hele top vijf binnen 0.61 seconden van elkaar wist te finishen. Een record, dat tot op de dag van vandaag in de recordboeken staat.

Peter Gethin scoorde naast zijn zege in Monza geen punten in 1971 en zou zijn carrière in 1974 afsluiten met een totaal van elf punten achter zijn naam. Negen hiervan dateren van zijn verrassende zege in Italië.

De race op Monza van 5 september 1971 ging met een gemiddelde snelheid van 242.615 kilometer per uur ook de boeken in als de snelste Formule 1-race ooit, tot Michael Schumacher in 2003 met een gemiddelde snelheid van 247.585 kilometer per uur over het Italiaanse circuit raasde. Ondanks het verlies van het snelheidsrecord staat de Grand Prix van Italië van 1971 nog altijd in de boeken als een van de meest spectaculaire races ooit.