Charles Leclerc, een volwassen en nuchtere katalysator

Charles Leclerc heeft heel wat mee moeten maken op weg naar de Formule 1. De Monegask verloor dit jaar zijn vader en het had weinig gescheeld of zijn sportieve loopbaan was helemaal niet van de grond gekomen. Op 13-jarige leeftijd had hij geen sponsors en het geld was op. "Eigenlijk moest ik stoppen met karten", liet Leclerc eens optekenen. Jules Bianchi ontfermde zich over hem en droeg hem aan bij de stal van manager Nicolas Todt. Die pikte hem op en de rest is geschiedenis.

Leclerc was dit jaar heer en meester in de Formule 2, nadat hij vorig jaar al de GP3-titel op zijn naam schreef. De 20-jarige Monegask debuteert komend seizoen bij Sauber in de Formule 1. Iedereen die met hem gewerkt heeft is lyrisch over het talent uit de Ferrari-opleiding. Frits van Amersfoort, zijn teambaas in de Formule 3 in 2015, vertelde aan de NOS: "Ik weet nog dat ik zei dat een talent als Max Verstappen eens in de twintig jaar langskomt. Maar een jaar later had ik er dus weer een."

De Monegask mocht vorig jaar wat vrije trainingen afwerken voor Haas F1 Team. Teambaas Günther Steiner stelt tegenover Auto Motor und Sport: "Charles is erg volwassen voor zijn leeftijd, hij is altijd nuchter gebleven. Hij komt uit een goed milieu en met Nicolas Todt heeft hij de juiste manager. Hij deed het goed voor ons. Je kunt niet veel conclusies verbinden aan de tijden uit een training. Als coureur rij je niet veel, de nadruk ligt op data verzamelen over de aerodynamica en de banden."

Frederic Vasseur, komend seizoen de teambaas van Leclerc bij Sauber, haakt daarop in: "Als vrijdagcoureur bouw je altijd wat reserves in. Het slechtste dat je kunt doen is de auto van een van de reguliere rijders in de prak rijden. Charles is een geweldige katalysator voor een team. Hij weet manschappen te verenigen zonder daarbij te soft te zijn. Hij motiveert de engineers en slaagt erin om het beste uit iedereen om hem heen te halen."