Terugblik 2017: Force India wederom vierde team

Na de bekendmaking dat Nico Hülkenberg naar Renault ging, vroegen velen zich af of het Force India in 2017 lukte om de knappe vierde plaats van 2016 te consolideren. Force India koos met Esteban Ocon voor een onervaren coureur, maar Ocon is wel een coureur met ongelofelijk veel talent. In 2014 versloeg hij niemand minder dan Max Verstappen in de strijd om het Formule 3-kampioenschap. Ocon mocht in de tweede helft van 2016 ervaring opdoen bij het kleine Manor en slaagde daar met verve in.

Tijdens de wintertests kwam Force India nog niet sterk uit de verf. De VMJ10 bleek niet goed in balans en was ook nog eens te zwaar. In combinatie met een grijs-oranje kleurstelling kon de bolide ook niet op de schoonheidsprijs rekenen, maar met de komst van het Oostenrijkse BTW als grote sponsor veranderde de kleurstelling in het roze. De coureurs van Force India kregen dan ook al snel de bijnaam 'Pink panthers'.

In de eerste race had Force India het meteen voor elkaar met een dubbele puntenfinish. Ocon liet zich meteen goed zien en stelde in de slotfase van de race een punt veilig. Naarmate het seizoen vorderde werd steeds duidelijker dat Force India wederom een sterke bolide had gebouwd. In de eerste paar races van het jaar kon het Red Bull Racing soms zelfs uitdagen, maar toen het bij de renstal van Max Verstappen begon te lopen richtte het Brits-Indiase team zich op de vierde plaats.

In Azerbeidzjan haalde Force India negatief het nieuws doordat Esteban Ocon en Sergio Perez tegen elkaar aanreden. Het zou het begin vormen van een felle interne teamstrijd. Sergio Perez, die in 2018 aan zijn vijfde jaar begint bij Force India, moest alle zeilen bijzetten om de snelle Ocon van zich af te houden. In Canada waren er al discussies op de boordradio, maar op Spa-Francorchamps ging het echt fout. Het circuit in de Belgische Ardennen vormt traditioneel gezien een van de sterkere circuits voor de auto's van Force India, maar beide coureurs gooiden hun glazen in door na La Source tegen elkaar aan te rijden. Uiteindelijk lukte het Esteban Ocon nog punten te scoren, maar Force India besloot maatregelen te nemen. Beide coureurs mochten niet meer tegen elkaar racen.

Dat Perez en Ocon erg aan elkaar gewaagd waren blijkt wel uit het feit dat ze in de tweede helft van het jaar regelmatig dicht bij elkaar reden, maar het gevecht niet aan konden gaan vanwege de teamorders. Uiteindelijk werd 2017 qua punten het beste jaar ooit voor Force India: Sergio Perez scoorde 100 punten, terwijl Esteban Ocon met 87 punten ook erg sterk was. Smetje op het seizoen was het ontbreken van een podiumplaats, vooral Perez was teleurgesteld dat het in 2017 niet lukte om minimaal een keer mee te mogen naar het podium.

Kan Force India in 2018 de volgende stap zetten? Voor een klassering hoger dan de vierde plaats zal het kleine team het geluk moeten hebben dat de topteams falen komende winter. Het team lijkt eerder naar achteren te moeten kijken aangezien Renault in 2017 al een flinke stap vooruit wist te zetten en dat in 2018 waarschijnlijk voort zal zetten. Ook zal Force India rekening moeten houden met McLaren, dat met de Renault-motor waarschijnlijk een flinke stap vooruit zal zetten. Force India rijdt in 2018 wederom met Sergio Perez en Esteban Ocon.

Eindoordeel Force India 2017
Sergio Perez: 7,5
Esteban Ocon: 8,5
Team: 8,0