Dramatische wintertests geen garantie voor slecht seizoen

De wintertests van de Formule 1 zijn traditiegetrouw de vuurdoop van de nieuwe generatie Formule 1-auto's. Bij nieuwe bolides horen echter opstartproblemen en die zijn er in de afgelopen jaren regelmatig geweest voor enkele teams. 

Vaak worden kleine problemen nog tijdens de testsessies of op zijn minst voor de eerste race opgelost, maar het gebeurt regelmatig dat teams ook tijdens het seizoen door hardnekkige problemen geteisterd worden. Hieronder volgt een overzicht van teams die in de afgelopen jaren regelmatig te kampen hadden tijdens de wintertests en die ze in meer of mindere mate opgelost hebben.

2017: Krachtbron Renault blijkt niet betrouwbaar

Renault kondigde na de wintertests van 2017 nog vol trots aan dat de nieuwste motor van de fabrikant haar verwachtingen had overtroffen. Dat had vooral betrekking op de prestaties van de motoren, want de betrouwbaarheid was tijdens de wintertests niet geweldig. Zowel het fabrieksteam als klantenteams Red Bull en Toro Rosso werd gedwongen om bolides aan de kant te zetten met motorproblemen. Die problemen werden veroorzaakt doordat Renault een compleet nieuwe motor had ontwikkeld met een andere architectuur. Er werd gehoopt dat de betrouwbaarheid snel op orde zou zijn, maar ook tijdens raceweekenden werden door Renault aangedreven teams regelmatig naast het circuit neergezet: veertien keer weigerde een Renault-krachtbron dienst tijdens de races in 2017.

2015-2017: The Dreams of Power van Honda

Daar waar de teams met Renault-motoren al niet blij waren met de ervaren problemen, moet men bij McLaren haast knettergek geworden zijn van de ervaringen met Honda. In 2015 keerden de Japanners terug in de Formule 1 als exclusieve leverancier voor McLaren, maar de eerste motor presteerde tijdens de wintertests al matig en was bovendien niet betrouwbaar. Gedurende het seizoen werden stappen gezet, maar was de situatie nog steeds niet om over naar huis te schrijven. In 2016 werd er flinke progressie geboekt met een doorontwikkelde motor, maar voor 2017 besloot Honda over te stappen op een nieuwe architectuur voor haar krachtbron. Het gevolg: wederom flinke problemen met de betrouwbaarheid, terwijl de prestaties absoluut geen stap vooruit waren. Oplossingen werden tijdens het seizoen maar in beperkte mate gevonden door Honda, waardoor McLaren na drie seizoenen een punt zette achter de samenwerking. De oogst: 133 punten en zeventien aan motorproblemen gerelateerde uitvalbeurten.

Risicovolle ontwerpen van Red Bull Racing

De wintertests worden natuurlijk ook veelvuldig gebruikt om nieuwe zaken uit te proberen. Sommige teams gaan daarbij tot het uiterste en Red Bull is een van die teams. Ontwerper Adrian Newey houdt ervan om de aerodynamica van zijn auto volledig leidend te laten zijn in de ontwerpen en bijvoorbeeld de koeling van motoren en remmen hebben daar tijdens tests onder te lijden. Het team stond onder andere in de winter van 2014 regelmatig stil, maar de koelproblemen werden voor aanvang van het seizoen al opgelost. Het is volgens Newey namelijk makkelijker om een snelle auto betrouwbaar te maken, dan een betrouwbare auto snel te maken. Dat lukte in dit geval dus heel aardig: Red Bull werd tweede in het constructeurskampioenschap en won met Daniel Ricciardo drie races.

2014: Trage start van turbotijdperk

Met ingang van het seizoen 2014 werd de V8-motor ingewisseld voor V6-turbo's en dat leverde verscheidene teams behoorlijke hoofdpijn op. De nieuwe krachtbronnen bleken namelijk te kampen met gebrekkige betrouwbaarheid en dat hield vooral door Renault-aangedreven teams behoorlijk vaak langs de kant. Caterham, Red Bull, Toro Rosso en Lotus reden de minste kilometers en gingen daardoor met een angstig gevoel naar de eerste race in Australië. De zorgen van de teams met Renault-motoren bleken grotendeels ongegrond: Caterham eindigde weliswaar als laatste in het constructeurskampioenschap, maar de overige renstallen met Franse krachtbronnen eindigden boven de klantenteams van Ferrari. Red Bull Racing werd zelfs tweede en hoefde alleen Mercedes voor zich te dulden.