Special: Welke teams doen mee voor het kampioenschap in 2018?

Mercedes was vorig jaar voor het vierde jaar op rij het beste team en heeft nog steeds een ongeslagen status wat betreft kampioenschappen onder de huidige motorenformule. Ferrari en Red Bull Racing zaagden vorig jaar al meerdere keren aan de stoelpoten van de zilverpijlen en Mercedes was veel minder dominant dan in 2014, 2015 en 2016. Lukt het Mercedes deze winter weer om het een stukje beter te doen dan Ferrari en Red Bull Racing?

Mercedes
De aankondiging van het vertrek van Nico Rosberg eind 2016 zorgde voor de nodige stress bij Mercedes vorige winter. Het duurde vrij lang voordat de deal met Valtteri Bottas rond was. In de wintertests bleek Ferrari het sterkst en Mercedes werd in de eerste race dan ook op snelheid verslagen door de Italiaanse renstal.

Al snel werd de Mercedes W08 gebombardeerd door het team tot 'diva', de bolide gedroeg zich zeker in de eerste helft van het seizoen wispelturig op sommige circuits. Ondanks het wispelturige gedrag deed Mercedes vol mee in de strijd vooraan en wonnen zowel Valtteri Bottas als Lewis Hamilton meerdere races.

Na de zomerstop werd duidelijk dat Mercedes haar huiswerk beter had gedaan dan Ferrari in de doorontwikkeling en was de auto in handen van Lewis Hamilton bij tijd en wijle dominant. Valtteri Bottas had meer moeite met de wegligging van de auto maar heeft vertrouwen in 2018. Toto Wolff van Mercedes liet eerder deze winter al weten dat het steeds moeilijker wordt om weer een stap naar voren te zetten en noemde Ferrari als grootste bedreiging voor het seizoen 2018.

Ferrari
Tot en met half september vorig jaar liep het prima bij Ferrari, maar problemen in de Aziatische races zorgden ervoor dat de Italiaanse renstal aan het einde van het seizoen weer geen titel bij kon schrijven. De laatste titel van Ferrari is al bijna tien jaar geleden en heel Italië snakt weer naar nieuwe titels. 

Ferrari was vorig seizoen zeker in de eerste seizoenshelft sterker dan Mercedes. Nadeel voor de Italianen was dat de prestaties vooral van Sebastian Vettel kwamen en dat de ervaren Kimi Raikkonen eigenlijk steeds een beetje achter bleef. Raikkonen had twee kansen om te winnen, maar mocht die races niet winnen van Ferrari om Sebastian Vettel te helpen in het kampioenschap. 

De eerste haarscheurtjes in de vorm van Ferrari werden zichtbaar in Bakoe, toen zowel Kimi Raikkonen als Sebastian Vettel bij incidenten betrokken waren en belangrijke punten misliepen. In Silverstone ging het mis met de strategie: Ferrari beging een enorme blunder door beide coureurs te lang te laten doorrijden op een set banden. Een zeker podium ging daarbij verloren in de laatste twee ronden. 

Toen de betrouwbaarheid Vettel en Raikkonen ook nog eens in de steek liet was het over voor Ferrari. Voor 2018 zijn de vooruitzichten gunstig: vanuit Italië zijn positieve geluiden te horen. Ferrari zal het op het circuit waar moeten maken en zal daarbij ook de hete adem van Red Bull Racing in de nek voelen. Het zou zomaar kunnen dat de Italianen de tweede plek dit jaar verliezen aan de werkgever van Max Verstappen.

Red Bull Racing
Met de slogan 'Unlucky for some' lanceerde Red Bull als een van de laatste teams haar bolide voor 2017, de RB13. De slogan verwijst naar het ongeluksgetal 13 en dat is ook precies het aantal uitvalbeurten waar Max Verstappen en Daniel Ricciardo op werden getrakteerd in 2017. In veel gevallen liet de krachtbron de coureurs in de steek, Verstappen was echter ook drie keer betrokken bij een aanrijding in de eerste bocht.

Na de eerste testdag was het voor Red Bull en de coureurs al duidelijk dat de RB13 geen wonder was. In Melbourne keken Ricciardo en Verstappen tegen een achterstand aan van bijna twee seconden. Ondanks het gebrek aan snelheid stond Verstappen in China al op het podium, al hielpen de vochtige omstandigheden daarbij zeker. 

De eerste seizoenshelft was echter ook de periode dat Verstappen meerdere keren vanaf een kansrijke positie uitviel: in Bahrein begaven de remmen het na de pitstop, in Barcelona was Bottas te gretig bij de start en duwde de auto van Raikkonen in de auto van Verstappen. In Monaco was Verstappen niet blij omdat het team niet de juiste strategie koos, in Canada waren de eerste frustraties zichtbaar bij Verstappen toen de motor het opeens begaf terwijl de Nederlander op een tweede plaats reed.

Bakoe was het voorlopige dieptepunt voor de jonge Nederlander toen de motor andermaal de geest gaf terwijl Verstappen op weg was naar een derde plek. De verrassende overwinning van teamgenoot Daniel Ricciardo maakte het extra zuur. Waar Verstappen problemen kende, reeg zijn teamgenoot de podiumplaatsen aan een. Ricciardo stond op zeker moment zelfs derde in het kampioenschap.

De gifbeker van Verstappen moest helemaal leeg en de teleurstelling was enorm toen de jonge Nederlander zijn bolide voor tienduizenden fans stil moest zetten in zijn thuisrace op Spa-Francorchamps. In Italië werd met geluk nog een puntje gescoord na een lekke band in de openingsfase, maar in Singapore kon Verstappen na 200 meter al douchen omdat Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel de RB13 in de sandwich namen.

De Grand Prix van Maleisië was het keerpunt voor de net 20 jaar geworden Verstappen. De Nederlander won de race op snelheid, deed in Japan ook volop mee om de zege en reed een dijk van een race in Austin. In Mexico sloeg Verstappen toe bij de start en pakte hij zijn meest dominante overwinning van zijn Formule 1-loopbaan tot dusver. Waar Verstappen op Hamilton na de meeste punten pakte in de laatste paar races, sloeg de pechduivel bij Ricciardo hard toe. 

Red Bull liet na afloop van het seizoen weten te hebben geleerd van 2017 en is eerder begonnen aan de nieuwe bolide. Maandag 19 februari rolt het doek van de RB14 en hopelijk heeft Renault zijn zaakjes goed voor elkaar. Mocht dat het geval zijn dan kunnen Verstappen en Ricciardo zeker meedoen om de overwinningen. Of het genoeg is voor het kampioenschap blijft afwachten. Dat zullen we pas weten in Melbourne.