Van Kalmthout beleeft droomdebuut in Pro Mazda-kampioenschap

Rinus van Kalmthout heeft met een dubbelzege in de straten van St. Petersburg op indrukwekkende wijze zijn debuut gemaakt in het Pro Mazda Championship Presented by Cooper Tires. De 17-jarige Nederlander reed in de openingswedstrijd van het seizoen een spectaculaire inhaalrace die hem van de achtste startplaats naar de hoogste trede op het podium bracht. In de tweede race leidde de van poleposition vertrokken Van Kalmthout van start tot finish en pakte zo op overtuigende wijze de dubbel. "Wat een geweldig weekend, helemaal super", aldus een nog van zijn twee zeges nagenietende Van Kalmthout.

Na zijn indrukwekkende debuutseizoen in de autosport, dat KNAF Talent First-lid Rinus van Kalmthout vorig jaar bekroonde met een tweede plaats in de Cooper Tires USF2000-titelstrijd, staat dit seizoen voor de 17-jarige Nederlander de volgende trede op de Mazda Road to Indy, het Pro Mazda Championship Presented by Cooper Tires met hoofdletters in zijn agenda geschreven. De voorbereiding op het seizoen verliep voor Rinus VeeKay (de naam waaronder Rinus van Kalmthout in Amerika bekend staat, red.) alles behalve vlekkeloos. Na enkele succesvolle privé-tests met zijn team Juncos Racing, vertoonde de motor van zijn Tatuus PM-18 in de twee officiële testweekenden van de serie de nodige problemen waardoor de Nederlander nauwelijks aan rijden toekwam.

Van Kalmthout liet zich echter niet uit het veld slaan en richtte zich op een goed resultaat bij de openingsronde op het stratencircuit van St. Petersburg. In de eerste kwalificatie zat het met een kapotte ECU van de motor weer niet mee, waardoor het jonge talent bleef steken op een achtste plaats. In de tweede kwalificatie kon Van Kalmthout wel zijn ware snelheid laten zien en eiste met een voorsprong van ruim 0,3 seconden op de nummer twee de pole position voor zich op.

De eerste wedstrijd, die Van Kalmthout vanaf de achtste startplaats moest beginnen, leverde een spectaculaire inhaalrace op die het voor Juncos Racing uitkomende Nederlandse racetalent bekroonde met een imponerende overwinning. Heel bekeken reed Van Kalmthout om de chaos die direct na de start ontstond heen en veroverde in de eerste ronde meteen de derde positie. Bij de herstart na een safetycar periode pakte Van Kalmthout met een fraaie actie buitenom in de eerste bocht de tweede positie, om vervolgens na nog een herstart met een weergaloze actie de leiding te nemen. In de daarop volgende zeven ronden wist Van Kalmthout de eerste positie te behouden en schreef daarmee bij zijn debuut in de klasse de openingswedstrijd van het Pro Mazda-seizoen op zijn naam.

Vanaf pole position kende Van Kalmthout in de tweede wedstrijd van het weekend een uitstekende start en voerde het veld opnieuw aan. De voorsprong van de Juncos Racing-rijder bedroeg een kleine seconde, toen met nog vijf minuten te gaan de safetycar de baan in kwam en VeeKay zijn veilige marge in rook zag opgaan. Met een perfecte herstart pakte Van Kalmthout direct weer een paar meter om deze in de resterende twee ronden ook niet meer prijs te geven. Daarmee mocht de KTF-rijder opnieuw de hoogste trede van het podium beklimmen en is nu met twee overwinningen uit twee wedstrijden de trotse aanvoerder van het tussenklassement van het Pro Mazda kampioenschap.

"Niet te geloven, wat een geweldig weekend, ook voor het hele team. De samenwerking met Juncos Racing is super en de aanpassingen die we deden werkten perfect. Die eerste race was super spannend, maar daarmee ook heel mooi. In race twee kon ik het aardig controleren. Ik wist dat als ik een goede exit uit de bochten zou hebben, de snelheid hoog genoeg was en de nummer twee me niet kon passeren. Ik kijk nu al uit naar het volgende raceweekend", blikte een bolblije Van Kalmthout op zijn succesvolle debuutweekend terug.

Arie Luyendyk, mentor van Van Kalmthout en zelf aanwezig in St. Petersburg, was onder de indruk. "Geweldig om dit zo te zien. Na alle problemen in de aanloop en dan hier zo presteren. In de eerste race waren het mooie inhaalacties en wist hij het gaatje net groot genoeg te houden. Rinus is een geweldig talent, niet alleen als rijder, maar ook als persoon. Hij is toegewijd, laat zich niet gek maken en doet er alles aan om maximaal te presteren."