Op Mercedes-coureur Lewis Hamilton stond tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van China geen maat. De regerend wereldkampioen snelde op het circuit van Sjanghai naar een 1:33.999. De Brit was de enige die onder de 1:34 dook. Achter Hamilton legde Kimi Raikkonen van Ferrari beslag op de tweede plaats. Het bijzonder is dat de Fin wel gebruik maakte van een zachtere compound dan de snelste man van de sessie.

Hamilton en zijn teamgenoot Valtteri Bottas zetten hun tijden namelijk neer op de zachte compound terwijl Ferrari en Red Bull Racing hun rijders ook met de ultrazachte banden op pad stuurden. Ondanks het zachtere rubber wist alleen Raikkonen zich nipt voor een van de twee Mercedes-rijders te positioneren. Daniel Ricciardo, Max Verstappen en Sebastian Vettel kwamen niet in de buurt van de tijden van Hamilton.

Verstappen kende in zijn run op de ultrazachte compound een momentje bij het opkomen van het rechte stuk van start en finish. Bij het aanzetten voor een snel rondje sprong de RB14 onder hem vandaan en de Nederlander wist de auto maar net uit de bandenstapels te houden. Later in de training beleefde Stoffel Vandoorne iets soortgelijks in bocht 10. Ook hij wist de wagen op te vangen en kon zijn weg vervolgen.

Het was grijs en grauw in Sjanghai en gedurende de sessie vielen er af en toe ook wat spatjes regen, maar het bleef bij miezeren. De wind had een grotere invloed op de gang van zaken. Hamilton spinde in bocht 11, Charles Leclerc schoot van de baan in bocht 16 en Raikkonen, Bottas en Ricciardo belandden even naast het asfalt.