Special: 25 Jaar Verstappen in de Formule 1 deel 2: Op weg in Estoril

28 September is niet alleen voor de familie Verstappen een zeer speciale dag, eigenlijk voor alle Nederlandse autosport fans. Wat begon als iets moois eindigde uiteindelijk in iets unieks.

We hebben het vandaag over de allereerste meters van een Verstappen in een Formule 1-auto. Jawel, het is vandaag exact 25 jaar geleden dat Jos Verstappen plaatsnam in de Footwork Mugen Honda op het circuit van Estoril. Dinsdag 28 september 1993 was de dag dat de Formule 1 wereld officieel kennismaakte met de familie Verstappen.

In een uitgebreid item besteden we vandaag aandacht aan die eerste testen de weg naar die eerste test. Voor Nederland een aantal unieke gebeurtenissen die wij graag met onze lezers willen delen.

Verstappen zijn zegetocht in de Formule 3 kwam hem op veel belangstelling te staan uit de Formule 1 wereld. Geholpen door het feit dat Willy Weber zijn teambaas en destijds de manager van Michael Schumacher was, waren de lijntjes richting de Formule 1 erg kort. Zo kwam Verstappen in aanmerking voor een test bij McLaren. McLaren, dat eind 1992 afscheid nam van Honda en met een tweederangs Ford-motor in 1993 aan de start verscheen, zou Ayrton Senna voor 1994 verliezen aan Williams.

Toch was de toekomst bij de renstal uit Woking zeer onzeker. McLaren wilde al voor 1993 de ijzersterke Renault-motor toevoegen aan hun pakket, maar deze eventuele deal kwam nooit tot stand. Men was in 1993 veroordeeld tot de klantenmotor van Ford. Aangezien Benetton met de fabrieksversie mocht rondrijden, zat er voor McLaren eind 1993 niets anders op dan een andere leverancier te zoeken. Die vond men in eerste instantie in Chrysler-Lamborghini. Via een gentleman agreement sloot Ron Dennis een deal met Bob Lutz, om hun Lamborghini V12 te testen. Senna reed in een volledig witte auto tijdens de tests op Estoril.

Bij die tests maakte Jos Verstappen zijn debuut in de Formule 1, voor Footwork Mugen Honda. De Limburger kreeg de volledige aandacht op zich van de verzamelde Formule 1 pers in Estoril. Samen met Brits Formule 3-kampioen van 1992, Gil de Ferran, zou Verstappen de destijds hypermoderne Footwork FA14 mogen testen. Jos stapte die morgen, 28 september 1993, in de auto. Om exact 9.19 uur startte de Footwork crew de auto en Verstappen reed weg uit de pits. Na slechts vijf ronden te hebben gereden, zou Verstappen zich met zijn snelste tijd makkelijk hebben gekwalificeerd voor de Grand Prix van Portugal van dat jaar. In zijn vierde ronde reed Verstappen een tijd van 1.16,8. Dat zou goed geweest zijn voor een 24e plek op de grid. Na tien ronden reed Verstappen 1.15,6, wat op dat moment slechts 0,1 seconde langzamer was dan Footwork coureur Aguri Suzuki. Tot aan de lunch reed Verstappen in totaal 41 ronden, met een snelste tijd van 1.15,43.

"Ik dacht dat de overstap van Formule 3 naar Formule 1 moeilijk zou zijn," vertelde Verstappen aan de aanwezige pers. "Ik dacht aan het vermogen, de remmen en de bochtensnelheid van een Formule 1 auto, maar serieus, het viel reuze mee." Op de vraag wat zoveel vermogen onder je rechtervoet met je doet, antwoordde de rookie als volgt: "Dat is werkelijk ongelooflijk. In de eerste ronde dacht ik dat ik nooit zo snel zou zijn, maar in de derde ronde voelde ik mij beter en genoot ik er van. Na vijftien ronden was ik helemaal comfortabel met de auto en ga je op zoek naar meer. Maar het blijft een hele snelle auto."

Lees verder op de volledige siteIn de middag scherpte Verstappen zijn tijd nogmaals aan. Uiteindelijk kwam Jos tot een tijd van 1.14,45. Dit zou tijdens de Grand Prix recht geven op een tiende startplaats, ongeveer 0.07 seconde langzamer dan Footwork Grand Prix-coureur Derek Warwick. Er ging een enorme 'buzz' door de paddock. Verstappen had na afloop van de testdag wat last van schouders en nek. Dat kon ook niet anders, een Formule 1-auto gedurende een volledige dag testen is anders dan een sprintrace in de Formule 3. "Ik zal veel moeten trainen om mijn nek op orde te krijgen," vertelde Verstappen na afloop van zijn eerste dag in een Formule 1-auto. Het team was onder de indruk en bouwde de auto om voor Gil de Ferran, die net zoals Verstappen plaats mocht nemen in de Footwork. De Ferran, Brits Formule 3-kampioen in 1992, had al enige ervaring in de Formule 1. In november 1992 testte hij de wereldkampioenschapsauto van Nigel Mansell op Silverstone. Frank Williams was onder de indruk en een nieuwe kans op een Formule 1-test diende zich daarom aan bij Footwork. De Ferran reed zijn eerste sessie vrij rustig. Dat viel ook David Coulthard op. Coulthard testte voor Williams en kwam met De Ferran in gesprek, na de testritten van de Braziliaan. "Je lijkt soms langzaam in de bochten" zei de Schot. "Echt waar??" antwoordde De Ferran. Vanaf het eerste moment in de auto moet De Ferran de druk hebben gevoeld van Verstappen. Verstappen was in een auto die hij niet kende, een snelheid waar hij nog nooit mee te maken had gehad, vanaf het eerste moment magistraal. De meningen zijn er over verdeeld, maar men zegt dat de test van Verstappen de deur voor De Ferran naar de Formule 1 heeft dicht gegooid. De Ferran kwam op die 28ste september niet verder dan een tijd van 1.16,0, ruim zes tienden achter de snelste tijd van Verstappen.

Lees verder op de volledige siteDe volgende ochtend kreeg De Ferran de kans zijn tijd aan te scherpen, hetgeen hem niet lukte. Footwork bouwde de auto om voor Verstappen, die in de voormiddag de pits uit reed. Verstappen kwam binnen vijf ronden al tot zijn tijd van de dag ervoor. 1.14,4 was zelfs nog iets sneller dan de tijd van dinsdag. Maar toen eindigde het eerste Formule 1 avontuur van Jos met een crash in de laatste snelle bocht, voor het opkomen van het rechte stuk. Jos beschadigde de auto, met een kapotte neus en twee zijkanten. Footwork pakte de spullen in en verliet de test. Teammanager John Wickham was onder de indruk van de Nederlander: "Verstappen was erg overtuigend. Hij zat goed in de auto en had drie goede sessies. Hij vroeg niet veel over de auto, maar merkte wel overstuur en onderstuur op. Hij heeft een geweldig gevoel voor de auto. Het gerucht ging dat Footwork, na de twee testdagen, 's avonds direct een contract op de fax had gestuurd naar Huub Rothengatter. Verstappen en zijn manager besloten niet te tekenen, aangezien de Footwork-operatie voor 1994 minder geld te besteden zou krijgen, omdat enkele sponsoren minder geld in het team zouden stoppen. Toch had deze test Verstappen op de kaart gezet. Niet alleen in de publieke sector kreeg hij veel lof, ook binnen de Formule 1-wereld opende zich veel mogelijkheden voor de Limburger. Onder andere Tyrrell, McLaren en Jordan zouden vergaande interesse hebben in de 21-jarige coureur.

In een speciaal item, rondom de eerste testdag van Verstappen, maakte RTL GP een reportage over die bewuste dag in Portugal. Met uniek beeldmateriaal en een interview met Jos, kon de Nederlandse autosportfan jaren laten nogmaals genieten van de entree van de familie Verstappen in de Formule 1. Deze bewuste reportage is opgenomen in 2003, toen Jos voor Minardi reed. Tien Jaar na zijn debuut in een Formule 1 auto.