Dagboek uit de paddock: Grand Prix van Frankrijk, dag 1

Donderdag 07.00 uur

Vertrek richting Luchthaven Brussel. Terwijl ik in het spitsverkeer zit - een van de voordelen van mijn baan is dat ik normaal niet in de spits reis - denk ik aan de dag voor mij. Als het vergelijkbaar wordt met vorig jaar, toen de promotors van de Franse Grand Prix alle waarschuwingen negeerden, staan ons enorme verkeersvertragingen te wachten; als de beloften waar zijn dat ze een verkeersplan uitgewerkt hebben met de app Waze, dan zou alles goed moeten zijn.

10.30 uur

De vlucht is op tijd, we zijn geboard en klaar om te gaan. In tegenstelling tot vorig jaar, toen we oneindig lang boven de luchthaven van Marseille cirkelden om te wachten voor een moment om te landen, kunnen we meteen voet aan de grond zetten. Wel moeten we tien minuten wachten op een vrije gate. Ik ben echter een uur eerder dan vorig jaar.

13.00 uur

De huurauto is opgehaald en ik ga naar Circuit Paul Ricard. De voorsprong is twee uur: vorig jaar was het een waardeloze ervaring bij iedere balie van de autoverhuur, die hopeloos onvoorbereid waren voor het evenement ondanks dat ze al een jaar wisten dat het eraan kwam. Ze lieten ons in de brandende zon twee uur lang wachten. Dit jaar gaat het makkelijk - voor mij in ieder geval: nadat ik op het circuit arriveer, hoor ik over vertragingen van een uur.

Of Waze geeft mij een andere route dan vorig jaar - ik kan het me niet herinneren - of de Franse autoriteiten hebben hun lokale wegwerkzaamheden afgerond, want ik heb geen vertragingen en amper omleidingen. De reis van 80 kilometer, die over een aantal van de meest schilderachtige wegen in Frankrijk gaat, duurt iets meer dan een uur, dus tegen 14.30 uur sta ik bij het mediacentrum. Dat is drie uur eerder dan in 2018...

15.00 uur

Ik bekijk de FIA persconferentie vanuit het mediacentrum. Na de controverse rond Vettel ben ik verrast te zien hoeveel coureurs - over het algemeen gesproken, niet alleen gebaseerd op commentaar in de persconferentie - geloven dat de huidige regels 'hard racen' verhinderen en dat deze aangepast moeten worden, aangezien zij normaal de eerste zijn die klagen als er een 'harde' move uitgevoerd wordt.

Laten we ook niet vergeten dat de huidige reglementen met een meerderheid werden goedgekeurd, waarbij hun teams meer directe input hebben dan de FIA of Liberty, dus de coureurs zouden daar eerst moeten klagen. Daar ligt ook het volgende probleem: willen teambazen echt gedrag bevorderen die ertoe kan leiden dat ze punten en geld verliezen door 'harde' race-incidenten?

Ik ben echter tevreden dat de coureurs niet gewezen hebben naar de stewards, maar dat ze de reglementen de schuld geven.

16.00 uur

Op pad voor de interviews met coureurs: Lewis Hamilton heeft goedkeuring gekregen om zijn sessie te missen, zodat hij de herdenking van Karl Lagerfeld in Parijs kan bijwonen. Met vijf coureurs in de persconferentie en de afwezige wereldkampioen is onze beschikbare groep coureurs met een derde kleiner geworden.

Ik hoor met interesse dat Valtteri Bottas gelooft dat het verwijderen van de chicane, zoals vorig jaar werd voorgesteld door de inmiddels overleden Charlie Whiting, inhalen zou bevorderen, terwijl Lando Norris, die hier nog niet met een Formule 1-auto gereden heeft, gelooft dat het juist lastiger wordt. Norris reed hier wel in de Formule 2 en opstapklassen - vooral klassen met dezelfde auto's, waar inhalen lastig kan zijn - dus zijn gedachte moet niet te licht opgevat worden.

18.00 uur

Ik vind het intrigerend om te horen van Bild dat Sebastian Vettel, die zijn privéleven sterk afschermt, na de Grand Prix van Canada getrouwd is met zijn Hanna, de moeder van zijn twee kinderen. Intrigerend? Kevin Magnussen bevestigde twee weken geleden dat hij in augustus in het huwelijksbootje stapt, dus het lijkt een trend te zijn onder de Formule 1-coureurs.

Als Sebastian hier wint - en ik weet zeker dat hij zijn fout in de eerste ronde vorig jaar wil goedmaken - zou het dan niet passend zijn als Liberty de Wedding March op het podium afspeelt in plaats van Georges Bizet's 'March of the Toreadors'?

18.30 uur

Vertrek richting mijn verblijf, een bed and breakfast in het middeleeuwse dorp Le Beausset, zo'n dertien kilometer van het circuit. Waze en Google Maps hebben totaal verschillende meningen over de beste route: de eerste zegt 100 minuten door de Formule 1-weg naar Marseille te nemen en via de landweggetjes terug te rijden, terwijl Google Maps 40 minuten voorstelt via de directe route. Dat doet mijn TomTom ook, dus ik ga voor de 40 minuten.

Uiteindelijk duurt de reis bijna een uur - maar het is duidelijk dat Waze en de promotors van de race hun systeem moeten fine-tunen, omdat hun route de helft langer duurde en ook nog 100 kilometer scheelde. Als 13 kilometer op donderdag een uur kost, hoe zal dat dan in de rest van het weekend zijn?

19.30 uur

Check in - de B&B is onderdeel van een schitterend gebouw dat dateert uit de 14e eeuw en een prachtig uitzicht over de omliggende olijf- en wijngaarden geeft. Voor alle formaliteiten geregeld zijn is het 20.00 uur, waardoor ik niet in staat ben om de vriendelijke barbecue-uitnodiging van de Ricard-familie te accepteren. De routeplanners geven een reistijd van meer dan een uur naar hun kasteel. Hierbij nogmaals mijn oprechte excuses.

20.30 uur

Ik loop het dorpje in en zie een lege tafel bij Le Pied De Nez, een lokaal restaurant dat normaal vol zit - altijd een goed teken. Ik ga voor in de pan gebakken zeebaars - een lokale zoutwatervis met stevig vlees en kabeljauw-achtige smaak - geserveerd met Mediterraanse groenten op een bed van couscous en een kleine quiche. Ik sla de koffie en aardbeienmascarpone over en vertrek.

Na reflectie was het een dag met gemengde gevoelens: de controle van het verkeer en de toegang zijn een stuk beter dan verwacht, maar het is duidelijk dat het nog een work in progress is. Mij is verteld dat de kaartverkoop flink lager is dan vorig jaar na de klachten over de (eerlijk gezegd onacceptabele) verkeerssituatie en dat zou voor verlichting kunnen zorgen. Ik verwacht echter geen gemakkelijke rit in de komende dagen.