Markelov pakt zege in openingsrace Bahrein, De Vries zakt terug en finisht als tiende

Artem Markelov heeft de eerste race van het openingsweekend van de Formule 2 gewonnen. De Rus sloeg zijn slag in de slotfase van de hoofdrace op het Bahrain International Circuit en wist GP3-kampioen Leclerc en Norman Nato te verschalken. Nyck de Vries kon niet profiteren van zijn goede tweede startplek: de Nederlander finishte de race op een tiende plaats.

Bij de start verloor De Vries meteen al twee plaatsen. Leclerc behield de leiding vanaf pole, gevolgd door Nato en Markelov. Na een paar ronden werd de leiding overgomen door Nato, maar Leclerc gaf zich niet zomaar gewonnen en pakte de koppositie een paar rondjes later weer terug. Vlak voor de stops was De Vries in een soort niemandsland te vinden: de Rapax-coureur was niet snel genoeg om de top drie bij te benen en de mannen achter hem konden De Vries niet bijbenen. Nato was de eerste van de top drie die zijn stop maakte, nadat de Fransman de tweede plek was kwijtgeraakt aan Markelov.

Markelov had na het verschalken van Nato de druk er vol op staan bij raceleider Leclerc. Leclerc besloot naar binnen te gaan en kwam net voor Nato het circuit weer op. Nato zijn banden waren beter op temperatuur en de Fransman wist Leclerc op het rechte stuk richting de vierde bocht in te halen. De Vries besloot ook naar binnen te duiken: de Nederlander kwam vlak voor Luca Ghiotto en Oliver Rowland de baan weer op. Omdat Rowland en Ghiotto met elkaar in gevecht waren kon De Vries meteen bij het duo wegrijden. 

Markelov was de laatste coureur van de top drie die een stop maakte. De Rus reed met het meest verse rubber van de top drie en kwam een paar seconden achter Nato en Leclerc de baan weer op. De Vries was door alle stops weer teruggekomen op de vierde plek. Lang zou De Vries de vierde plek niet vasthouden: de Nederlander had teveel van zijn rubber gevraagd en verloor in een paar rondjes tijd meerdere posities.

Vooraan wist Nato steeds een stukje verder bij Leclerc weg te rijden, terwijl Markelov de voorsprong op Leclerc aan het verkleinen was. Nato en Leclerc kregen het in de laatste paar rondjes ook lastig met de banden, waardoor Markelov het gaatje naar de kop eenvoudig kon dichtrijden. Twee rondjes voor het einde kon Leclerc de tweede positie niet meer verdedigen en een ronde later moest ook later Nato eraan geloven. De tactiek van Markelov om laat te stoppen betaalde zich dus uit.

Achter de top drie finishte Jordan King op een keurige vierde plaats, nadat King in de laatste ronde Oliver Rowland te grazen had genomen. Albon, Ghiotto en Matsushita maakten de top acht compleet. Matsushita start de sprintrace van morgen vanaf pole-position.