De debutanten van 2017: Lance Stroll

Het nieuwe Formule 1-seizoen vangt zondag 26 maart aan met de Grand Prix van Australië in Melbourne. De klas van 2017 herbergt met Stoffel Vandoorne, Lance Stroll en Esteban Ocon drie rijders die beginnen aan hun eerste volledige seizoen op dit niveau. Het veld is een team kwijtgeraakt en bestaat dit jaar uit twintig coureurs. In de aanloop naar de eerste race stelt F1Today.net de nieuwelingen in de Formule 1 aan jullie voor. Vandaag deel 2 met Lance Stroll.

Lance Stroll is komend seizoen de jongste coureur op de Formule 1-grid. Hij is van 29 oktober 1998 en maakt dus op 18-jarige leeftijd zijn debuut in de koningsklasse van de autosport. Hij kwam ter aarde in het Canadese Montreal en zijn ouders luisteren naar de namen Lawrence en Claire-Anne Stroll. Daarmee is meteen een belangrijk ingrediënt voor zijn opmars door de rangen van de autosport genoemd. Vader Lawrence Stroll is namelijk zijn grootste fan. En bovendien puissant rijk.

Daardoor ontbrak het Lance Stroll aan niets in zijn opvoeding. Hij begon in 2008 met karten en vervolgens ging het snel. Al in zijn eerste jaar riep de autosportbond van Quebec hem uit tot Rookie van het Jaar. De Canadees won karttitels in Quebec, Canada en Noord-Amerika. In 2011 maakte hij de overstap naar Europa. Dat verging hem in eerste instantie lastiger, met onder meer een achttiende plaats in het Italiaans kampioenschap, maar in de jaren daarna ging het beter.

In 2014 zette hij zijn eerste schreden in de autosport. In de Florida Winter Series was hij weinig succesvol, maar in het Italiaans Formule 4-kampioenschap pakte hij meteen de titel. Na het winnen van de titel in de winterserie Toyota Racing Series ging Stroll in 2015 zijn geluk beproeven in het Europees kampioenschap Formule 3. Daar stokte de opmars. De jonge Canadees veroorzaakte een aantal zware crashes en hij ontving ook een schorsing voor zijn aandeel in een ongeluk op Monza.

Daarna is hij nooit meer berispt, maar de vraag is of dat helemaal zuivere koffie was. Over Stroll doen namelijk veel wilde verhalen de ronde. Zo zou de internationale autosportbond FIA hem na tussenkomst van vader Lawrence milder aangepakt hebben dan andere rijders. De federatie zag meer door de vingers van Lance Stroll dan van andere rijders en iedereen die daar een probleem van maakte, werkte de federatie tegen zich in het harnas. En er zijn meer van dat soort geruchten.

Zo kroonde Stroll zich vorig jaar met overmacht tot kampioen in het Europees kampioenschap Formule 3, maar ook daar hing een luchtje aan. Teamgenoten mochten hem niet inhalen, hij kreeg als enige de nieuwste motor-upgrades tot zijn beschikking en hij werkte privé-tests af. En op weg naar de Formule 1 trok vader Lawrence weer de portemonnee. Lance Stroll voerde een intensief testprogramma met een oude Williams uit.

Op die manier kom je nooit van het imago van rijkeluiszoontje af. De Formule 1 is na Max Verstappen een tienersensatie rijker. Alleen is de vraag of de Canadees net zo'n wonderkind is. Het debuut van Verstappen ging gepaard met een ware hype, maar Stroll wordt voorlopig onthaald met de nodige scepsis. En met zijn weinig overtuigende optreden tijdens de eerste wintertest bevestigde hij de twijfel; met drie spins in twee dagen beleefde hij een valse start.

Stroll revancheerde zich door in de tweede testweek foutloos te rijden. Met de motivatie zit het bij hem wel snor. "Ik droomde als kind al van racen in de Formule 1. De leercurve zal in 2017 steil zijn, maar ik ben gretig om alles dat Williams met me kan delen te absorberen en mezelf te verbeteren." Hij doorliep de opleidingen van Ferrari en Williams, maar zijn kwaliteiten stonden vaak ter discussie. Nu krijgt hij de kans om de criticasters de mond te snoeren.