Achtergrond: Welke Amerikanen mogen hopen op de Formule 1?

Günther Steiner heeft zich niet populair gemaakt bij Amerikaanse coureurs met zijn uitspraken over de huidige generatie coureurs uit de Verenigde Staten. Onder anderen Graham Rahal en Mario Andretti reageerden furieus op de opmerkingen van de teambaas van Haas F1.

Volgens Steiner zijn er in de Verenigde Staten geen coureurs die klaar zijn voor de stap naar de Formule 1. Een Amerikaanse coureur zou wel op zijn verlanglijst staan, maar momenteel ontbreekt het aan de kwaliteit. Rahal snapte daar niks van en zegt dat Haas de Amerikanen ook geen kans gegeven heeft, terwijl Andretti de uitlatingen van Steiner ‘fout en arrogant’ noemde.

Andere teams zullen er mogelijk een andere mening op na houden dan Haas en de Amerikaanse coureurs wel goed genoeg vinden voor een stoeltje in de Formule 1. Zij zullen dan waarschijnlijk bij een van de volgende rijders uitkomen om het stoeltje op te vullen.

Josef Newgarden

De Amerikaanse coureur die waarschijnlijk de grootste kans heeft om door te stromen naar de Formule 1, is Josef Newgarden. Inmiddels is hij alweer zes seizoenen actief in de IndyCar Series en daar behoort de uit Hendersonville, Tennessee afkomstige coureur tot de absolute top. In 2012 maakte hij zijn debuut bij het team van Sarah Fisher en hij bleef daar drie jaar rijden. Het seizoen 2015 kwam Newgarden uit voor Carpenter Fisher Hartman Racing en zegevierde hij in twee wedstrijden, om in 2016 een wedstrijd te winnen voor Ed Carpenter Racing. Met die prestaties verdiende hij een stoeltje bij topteam Penske. Hij beloonde het vertrouwen van teameigenaar Roger Penske met de titel.

Europa is ook geen onbekend terrein voor Newgarden. In 2009 arriveerde hij in Groot-Brittannië voor het Britse Formule Ford-kampioenschap (negen zeges en tweede in de titelstrijd) en een seizoen later was hij actief in de GP3 Series. Na weinig successen in die klasse besloot Newgarden terug te gaan naar de Verenigde Staten, maar hij staat open voor een sprong naar de Formule 1. “De competitie is geweldig in de IndyCar Series, maar ik zou ook dolgraag een keer de Formule 1 willen proberen. Als er ooit iets op mijn pad komt, zou ik er zeker voor in zijn”, zei Newgarden daarover in oktober tegen ESPN.

Het enige dat misschien een obstakel kan vormen, is zijn leeftijd. Newgarden is inmiddels 27 en voor Formule 1-begrippen is dat al redelijk laat om te debuteren. Zijn prestaties van afgelopen seizoen rechtvaardigen een debuut in de Formule 1 echter wel en een nieuwe IndyCar-titel in 2018 zou zijn kansen op een zitje in de Formule 1 geen kwaad doen.

Colton Herta

Ook Colton Herta is geen onbekende in Europa. In 2015 en 2016 was de zoon van voormalig IndyCar-coureur Bryan Herta actief in het Britse MSA Formula en het Euroformula Open Championship, waarin hij beide seizoenen afsloot als derde. Ook reed hij zes races in het Britse Formule 3-kampioenschap, waarin hij één zege en nog twee podiumplaatsen veroverde.

Vanaf 2017 is Herta echter weer actief in de Verenigde Staten. Hij kwam afgelopen seizoen uit voor Andretti Steinbrenner Racing in de Indy Lights en sloot het seizoen af met twee overwinningen en een derde plaats in de titelstrijd. Komend seizoen zal de uit Valencia, Californië afkomstige coureur op het kampioenschap gaan jagen in hetzelfde kampioenschap, waarbij hij wederom voor Andretti Steinbrenner uitkomt.

Wat het meest in het voordeel van Herta spreekt, is zijn leeftijd. Net als Rinus van Kalmthout is de Amerikaan pas zeventien en dat geeft hem nog ruim de tijd om zich klaar te stomen voor de Formule 1. Herta heeft echter in verscheidene interviews al aangegeven de Formule 1 niet als doel te zien en liever aan de slag gaat in de IndyCars of de DTM. De kans dat de koningsklasse van de autosport hem in de gelederen mag verwelkomen, is dus klein.

Alexander Rossi

Het racen in Europa en de Formule 1 hebben maar weinig geheimen voor Alexander Rossi. De Amerikaan doorliep in vanaf 2008 zijn race-opleiding in verschillende Europese klasses: de Formule BMW, GP3, Formule Renault 3.5 en GP2 zijn allen klasses waarin Rossi uitgekomen is. In 2015 mocht hij, als vervanger van Roberto Merhi, een handvol races meedoen in de Formule 1. Daarin was een twaalfde plaats in zijn thuisrace het beste resultaat.

Sinds 2016 komt Rossi echter uit in de hoogste openwielklasse van Noord-Amerika. Namens Andretti Autosport laat hij zien uit het juiste racehout gesneden te zijn door in zijn eerste poging de prestigieuze Indianapolis 500 te winnen. Ook een seizoen later weet Rossi een wedstrijd te winnen en mede door twee andere podiumplaatsen wordt hij zevende in het kampioenschap van 2017. Achter Josef Newgarden en Graham Rahal is hij daarmee de derde Amerikaan.

Rossi is nu 26 en daarmee ook niet de jongste meer. Zijn prestaties in de IndyCar zouden een tweede kans in de Formule 1 echter kunnen rechtvaardigen, maar dan moet de Amerikaan zelf ook openstaan voor een overstap. Dat lijkt momenteel niet het geval bij de coureur uit Nevada City, Californië. Manor benaderde hem in 2016 voor een terugkeer, maar dat weigerde hij. Toch liet hij de deur naar de Formule 1 op een kier, zo zei hij datzelfde jaar tegen ESPN. “Ik hou mijn ogen met betrekking tot de Formule 1. Als kansen zich voordoen, ben ik altijd beschikbaar.” In 2018 zal Rossi echter ‘gewoon’ namens Andretti Autosport uitkomen in de IndyCar Series.

Santino Ferrucci

Een andere Amerikaanse kanshebber op een stoeltje in de Formule 1 is Santino Ferrucci. De uit Woodbury, Connecticut afkomstige coureur heeft op dit moment ook de meeste banden met de Formule 1, want hij is ontwikkelingscoureur en lid van het juniorenprogramma van Haas F1 Team. Die rollen vervult hij al sinds 2016.

Ferrucci heeft zijn gehele carrière in Europa gereden. Hij debuteerde in 2014 in het Europees kampioenschap Formule 3, waar hij ook in 2015 bleef. De elfde plaats in de eindstand van 2015 was het beste resultaat, waarna hij in 2016 zijn loopbaan vervolgde in de GP3 Series. Met 36 punten werd hij twaalfde in het kampioenschap. Ook in 2017 was Ferrucci aanvankelijk actief in de GP3, maar vanaf de races in Hongarije reed de Amerikaan in de Formule 2. Namens Trident behaalde hij vier punten in tien races.

Gezien zijn banden met Haas lijkt Ferrucci een avontuur in de Formule 1 wel te zien zitten. Die connecties kunnen hem van pas komen en dat geldt ook voor zijn jeugdige leeftijd (negentien jaar oud), maar dat zegt niet alles. Of zijn prestaties de stap naar de Formule 1 ook rechtvaardigen is een groot vraagteken. Hij heeft weinig aansprekende resultaten behaald in de opstapklasses en het is nog maar de vraag of daar in 2018 verandering in gaat komen. Wat hij komend seizoen gaat doen, is nog niet bekend.

Ryan Hunter-Reay

De minst serieuze optie van dit rijtje is Ryan Hunter-Reay. Niet dat de erelijst van de Amerikaan een overstap naar de Formule 1 niet rechtvaardigt, maar zijn leeftijd zal hoogstwaarschijnlijk roet in het eten gooien.

Ervaring heeft Hunter-Reay zat. In 2003 debuteerde hij al in de toenmalige Champ Car World Series, waar hij in drie seizoenen twee races wist te winnen. In 2007 stapte de in Dallas, Texas geboren coureur over naar de IndyCar Series. Hij zegevierde veertien keer, werd in 2012 kampioen en wist in 2014 de Indianapolis 500 te winnen. Daarnaast heeft Hunter-Reay ervaring in sportscars en reed hij een blauwe maandag in de A1 Grand Prix.

Zijn leeftijd zal Hunter-Reay dus hoogstwaarschijnlijk in de weg zitten. De Amerikaan is inmiddels alweer 37 jaar oud en de kans is niet groot dat een Formule 1-team hem daarom zal oppikken. De oudste debutant in de afgelopen tien jaar was André Lotterer, dtijdens de Grand Prix van België in 2014 al 32 was. Het lijkt er dus op dat het wachten geblazen is op een nieuwe Amerikaanse Formule 1-coureur. Er zijn goede coureurs uit het land van de Star Spangled Banner, maar het is de vraag of de Formule 1 op hen zit te wachten en of zij zelf de overstap willen maken.