EXCLUSIEF Interview: Hoe Bruno Junqueira in 2000 zijn Formule 1-debuut misliep

Sergey Sirotkin heeft zich verzekerd van het laatste zitje op de Formule 1-grid van 2018. De 22-jarige Rus maakte een tijdens de afsluitende bandentest van 2017 een betere indruk op Williams dan Robert Kubica, die zijn concurrent was voor het stoeltje naast Lance Stroll. De manier waarop Sirotkin zijn stoeltje verdiende, roept herinneringen op aan het selectieproces van Williams in 2000.

Tijdens de test in Abu Dhabi, direct na afloop van het seizoen 2017, kregen Siroktin en Kubica beiden de kans om zich te bewijzen bij Williams. Kubica was ongeveer een halve seconde sneller dan de Rus, maar de Pool deed dat op de nieuwe hyperzachte banden. Sirotkin reed daarentegen op de zachte banden, maar liefst drie stappen harder. Uiteindelijk maakte Sirotkin de beste indruk op het team, waardoor hij verzekerd is van zijn debuut in de Formule 1 in 2018.

Tests vaker doorslaggevend voor Williams

Het testen van twee kandidaat-coureurs is een bekend fenomeen voor Williams. Het Britse team heeft het laatste vacante stoeltje in 2000 en 2005 ook al op deze manier opgevuld. In 2005 was er een direct duel tussen Nick Heidfeld en Antonio Pizzonia, die tijdens een testsessie op Circuito Ricardo Tormo in Valencia mochten uitvechten wie de teamgenoot van Mark Webber zou worden bij BMW Williams. Heidfeld was het snelste in de test, won daardoor de strijd en mocht uiteindelijk in 2005 driemaal het podium beklimmen. Pizzonia kwam in 2005 ook nog in actie voor het team, want in de laatste vier races verving hij de geblesseerd geraakte Heidfeld.

De situatie was het meest extreem in 2000. De Braziliaan Bruno Junqueira was al testcoureur voor Williams en leek het vrijgekomen stoeltje van de ontslagen Alex Zanardi over te mogen nemen. Toch gebeurde dat niet. Het team, dat haar samenwerking met BMW met ingang van dat jaar begon, wilde de tot dan toe relatief onbekende Jenson Button graag eens vergelijken met Junqueira.

Halverwege januari mochten de heren in actie komen op het circuit van Jerez, maar technische problemen gooiden roet in het eten. Een goede vergelijking kon er niet gemaakt worden, waardoor het besluit uitgesteld werd en er een laatste test zou komen. In Barcelona kwamen Button en Junqueira wederom in actie en de Braziliaan was marginaal sneller dan de Brit. Enkele minuten voor de teampresentatie, die de dag na de test plaatsvond, werd besloten dat Button in 2000 zijn debuut in de Formule 1 ging maken. De keuze werd gemaakt met het oog op de toekomst, maar al na één seizoen vertrok hij naar Benetton om daarna nooit meer terug te keren bij Williams.

"Ik wist niet dat er een rijder gekozen ging worden"

Met F1Today.net blikte Junqueira terug op het selectieproces van Williams in 2000. Dat de test in Barcelona draaide om het kiezen van de tweede coureur voor dat seizoen, was volgens de Braziliaan niet bekend bij de rijders. “We gingen naar de test zonder te weten dat het een shoot out zou worden. In Jerez hadden we meerdere keren problemen met de motor en dus moesten we naar Barcelona. We konden één lange run doen voordat er weer motorproblemen waren. Jenson en ik waren aan elkaar gewaagd en met de kleine hoeveelheid ronden was het lastig voor het team om te beslissen. Daardoor werd de beslissing op het laatste moment genomen.”

Button werd dus gekozen en dat gaf Junqueira een vreemd gevoel, maar achteraf kijkt de inmiddels 41-jarige met een positief gevoel terug op zijn carrière. “Voordat de test begon, wist ik niet dat er een rijder gekozen zou worden. Dat werd pas duidelijk toen de test langer en langer duurde. Ik was aanvankelijk teleurgesteld, maar Frank (Williams, red.) zei tegen me dat ik het Formule 3000-kampioenschap moest winnen. Dat heb ik gedaan. Ik heb een geweldige carrière gehad, kampioenschappen gewonnen en mooie overwinningen gepakt. Het enige dat ontbreekt is het racen in de Formule 1. Ik heb echter wel voor een geweldig team gereden en ze veel kunnen helpen voor 2001, toen ze goed presteerden.”

Successen in Amerika

Junqueira ging in 2001 naar de Champ Cars in de Verenigde Staten en werd daar in 2002, 2003 en 2004 vice-kampioen. In die klasse was hij actief namens Chip Ganassi Racing en Newman/Haas, wat in die tijd twee toonaangevende teams waren in de Amerikaanse racerij. Junqueira: “Ik ben gezegend om te doen waar ik van hou en ik heb voor geweldige teams in geweldige auto’s gereden. Meestal was ik ook erg competitief. Ik kijk daardoor met een geweldig gevoel terug op mijn carrière.”

Dit jaar deelt Junqueira in tijdens de 24 uur van Daytona een Lexus met Dominik Baumann, Kyle Marcelli en Phillip Frommenwiler in de GTD-categorie. Dat is een klasse waarin professionele coureurs hun auto delen met een amateur-rijder. “Namens 3GT Racing Lexus kom ik alleen bij de 24 uur van Daytona in actie, omdat ik als coureur in de gouden categorie val. Ik denk dat we een goede kans hebben om te winnen. Voor de rest van het seizoen heb ik een aantal andere races in de planning staan.”