EXCLUSIEF Interview: WEC een 'perfecte leerschool' voor Brendon Hartley

Hij begint in 2018 aan zijn eerste volledige seizoen als Formule 1-coureur, maar met twee titels in het World Endurance Championship en een Le Mans-zege heeft Brendon Hartley geen gebrek aan ervaring. F1Today.net sprak met de Nieuw-Zeelander over zijn eerste tests, het verschil tussen het WEC en de Formule 1 en zijn ambities.

Hoe waren je eerste testweken in de Formule 1?

“Het was erg positief. Alles rond de motor ging soepel, ook wat betreft betrouwbaarheid en integratie van het Honda-personeel. Het is groot ding om een nieuwe krachtbron in een Formule 1-auto te implementeren. Van mijn kant bekeken was het de perfecte start. We hebben op stabiele basis meer en meer geleerd over de STR13 en het lijkt erop dat we ook progressie boeken.”

Heeft het team al nieuwe onderdelen meegebracht naar de tweede testweek?

“Ja, we hadden een aantal nieuwe onderdelen op de auto. Alles in de Formule 1 is constant in ontwikkeling, dus we hebben absoluut wat nieuwe dingen op de auto en later komen er nog grotere updates.”

Hoe voelt het om fulltime Formule 1-coureur te zijn?

“In het begin voelde het een beetje surrealistisch en als een droom toen ik aangekondigd werd als fulltime-coureur. Daar moet je heel snel overheen stappen, want je weet dat je hard moet werken, moet presteren en jezelf moet verbeteren. Je moet bewijzen dat je het verdient om voor een langere periode in de Formule 1 te zijn. Je raakt dus heel snel uit de ‘wow, dit is geweldig’-fase. Wel moet ik mezelf er af en toe aan herinneren dat ik een Formule 1-coureur ben, want dat gebeurt niet elke dag en is niet voor iedereen weggelegd.”

“Aan de andere kant neem je het heel serieus, want het is je werk. Er is veel druk en er zitten veel dingen verbonden aan het vertegenwoordigen van een merk en een team mensen. Dat euforische gevoel is er dus maar kort, want daarna gaat je focus naar het volgende doel: je eerste punten, je eerste podium. Je kan dus niet de hele dag door met een grote lach op je gezicht door het leven gaan.”

Ligt je uiteindelijke doel bij het doorgroeien richting Red Bull Racing?

“Ik denk dat het dom voor mij is om verder te denken dan het jaar dat ik voor me heb. Ik heb een nieuwe samenwerking met Toro Rosso en Toro Rosso met Honda. Het doel om hier het beste uit te halen, het maximale te doen voor de ontwikkeling van de auto en het behalen van de best mogelijke resultaten. Daar moet mijn focus liggen en ver vooruitkijken heeft geen nut nu.”

Vorig jaar reed je de laatste vier races ook voor Toro Rosso. Hebben deze races je geholpen om makkelijker te wennen aan de auto voor dit jaar?

“Absoluut. Ik heb hierdoor een hoop inzicht in de auto van vorig jaar, want onze zwakke punten waren en wat we proberen met deze auto. Ik ben een stuk beter voorbereid dan dat ik zou zijn zonder deze vier races, dus het is een soort droomscenario om mijn eerste volledige jaar aan te vangen met vier races ervaring.”

Je bent tweevoudig WEC-kampioen en enkelvoudig winnaar van de 24 uur van Le Mans namens Porsche. Wat zijn de grootste verschillen tussen een LMP1-auto en een Formule 1-bolide?

“Beiden zijn erg gecompliceerd. De technologie, de motor en de hoeveelheid engineers waarmee je werkt zijn vergelijkbaar. Het meest logische verschil is dat je in het WEC een auto deelt. Dat vond ik erg leuk en ik had een goede relatie met mijn teamgenoten. Ik heb veel van ze geleerd, want je werkt samen erg hard. De LMP1-auto was ook erg interessant vanwege de vierwielaandrijving, dus het was even wennen om in de Formule 1-auto weer al het vermogen op de achterwielen te hebben.”

“In de LMP1 was er iets meer flexibiliteit, dus we konden systemen als traction control ontwikkelen. De banden zijn heel verschillend. De grip op hoge snelheid in de Formule 1 is ongelooflijk, dus de eerste sector in Austin was voor mij best een schok de eerste keer. Beiden zijn dus erg snelle racebolides, maar ik denk dat de banden en de vierwiel- en achterwielaandrijving de grootste verschillen zijn.”

Hielp je ervaring in het WEC je bij je debuut in de Formule 1?

“Zeker. Op sommige vlakken is het de beste voorbereiding die ik had kunnen hebben. Als LMP1-coureur van Porsche heb je veel druk, want je vertegenwoordigt het succesvolste merk. Ook is het erg professioneel en je werkt met een vergelijkbare hoeveelheid engineers bij de races. Daarnaast leer je in de langeafstandsracerij veel meer van je teamgenoten dan in de Formule 1. Hier is het wat geheimzinniger, terwijl je in het WEC juist samenwerkt om je doel te bereiken.”

Je bent de eerste Nieuw-Zeelander in de Formule 1 sinds 1984. Hoe reageerde je thuisland op je debuut?

“Er toonden veel meer mensen interesse dan ik had verwacht. Toen ik deze zomer in Nieuw-Zeeland was, wensten veel mensen me geluk en zeiden velen ook dat ze in Melbourne zouden zijn. De reactie was dus geweldig. Nieuw-Zeeland staat altijd achter hun atleten, dus ik ben er trots op dat ik mijn land vertegenwoordig. Tegelijkertijd zijn er veel Kiwi’s in de autosport, dus ik ben slechts een van velen. Ik ben trots dat ik een Kiwi ben.”

Wat zijn je doelstellingen voor 2018?

“Ik heb een aantal persoonlijke doelen, waarvan ik na elke race kan beoordelen of ik ze gehaald heb. Het is lastig nummers te noemen, want het is een teamsport. Het draait niet alleen om mij, maar er is een hele groep mensen die eraan werken om een resultaat te halen. Als we toch een getal moeten noemen, dan is ons doel om consistent in de punten te rijden. Dat is wel een lastige opgave, omdat de strijd in de middenmoot heel spannend is.”

Bjorn Smit