Dagboek uit de paddock: Grand Prix van Monaco, dag 3

Na de verrassende uitschakeling van Charles Leclerc in Q1 hield Ferrari een speciaal ingelaste persconferentie om uit te leggen wat er fout ging. Het is een verder teken van verandering bij het team dat vorig jaar weigerde om de media met het hooggeplaatste personeel te laten spreken.

Zaterdag 7.00 uur, Menton

Opgestaan nadat ik rond middernacht terugkeerde in het appartement na een gezellig diner op vrijdagavond voor een select mediagezelschap. Het werd georganiseerd door Rodrigo Sanchez, hoofd marketing voor de Mexicaanse Grand Prix. Natuurlijk wordt er gesproken over de weigering van de nationale overheid om de race na dit jaar te blijven financieren, maar Rodrigo heeft geen concreet nieuws.

Ik hoor ergens anders echter dat de kansen van de aanwezigheid van Mexico op de kalender van 2020 maximaal 50-50 zijn, ondanks het grote voordeel ten opzichte van andere races waarvan het contract afloopt: Liberty heeft nog een race in Noord-Amerika nodig om de reiskosten naar Austin te compenseren. Het is echter duidelijk dat Liberty flink aan de slag moet met de kalender, nu Zandvoort en Hanoi bevestigd zijn. Een bron geeft aan dat het seizoen 2020 op 15 maart in Melbourne begint, vergelijkbaar met dit jaar dus.

Terug naar dit weekend: buiten de ondersteunende races om (de Formule 2 levert het gebruikelijke spektakel op) zijn de vrijdagen in Monaco nu zonde van de tijd. Er is weinig activiteit voor de media. Ik heb eerder een compleet interview gepland met Dr. Luke Bennett, die het welzijn van veel coureurs overziet. Als dat gedaan is, is het zaak om rond te neuzen in de paddock. Zo kwam ik erachter dat de FIA de tender voor de versnellingsbakken geannuleerd heeft.

Ik heb ook vernomen dat Formule 2-winnaar Nyck de Vries getekend heeft als simulatorcoureur bij Mercedes - iets waar zelfs geen van zijn teamgenoten om een of andere reden iets van wist - en dat het team zondag in de race met rode halo's rijdt ter nagedachtenis van de gemiste Niki Lauda.

Het enige andere onderwerp dat de moeite waard is om te benoemen is dat weer een andere bron overtuigd is dat Toto Wolff nog steeds in gesprek is met Liberty over een rol als toekomstig CEO. Voor de rest is het wachten op het diner van de Mexicaanse GP.

We genieten van een gezellige avond onder het genot van biefstuk met champignonsaus, gevolgd door een rijke chocoladetaart. Rodrigo haalt ook een Mexicaanse feesttruck uit met een schokkengenerator, die meer dan een aantal gasten 'bijt'. Onze gastheer liet ook 'Mario Achi' komen, wat eruit ziet als het gevolg van de aanwezigheid van Top Gear's The Stig bij het 'Dia de los Muertos'-festival, dat jaarlijks samenvalt met de Mexicaanse Grand Prix. Met dank aan Rodrigo is het een gezellige avond, hoewel het wel laat wordt.

9.00 uur

Na het ontbijt vertrek ik richting het circuit, een rustige rit met weinig verkeer. De parkeergarage is echter vol, ondanks het feit dat het gereserveerd is voor Formule 1-personeel. Ik moet dus wachten voor de slagboom tot er een auto vertrekt. Dit is mij nog nooit overkomen in de meer dan 20 keren dat ik deze Grand Prix bezocht heb en later wordt mij verteld dat er 1000 passen uitgedeeld waren voor een garage met 700 parkeerplaatsen.

Het lijkt erop dat de parkeerplaatsen op andere locaties voor hoge piefen gereserveerd zijn, waardoor het personeel van de Formule 1 wat afgeknepen wordt qua parkeerplaatsen.

11.00 uur

Ik geniet van een interessant gesprek met Anthony Davidson over het ouder worden als coureur, waarna ik een berichtje ontvang dat Glyn Hall en Giniel de Villiers, respectievelijk de teambaas van Toyota Gazoo's Dakar-operatie en voormalig Dakar-winnaar - die ik beiden ken vanuit Zuid-Afrika - in Monaco zijn als gasten van Red Bull. Ik vertrek dus naar het drijvende Energy Station om bij te praten. Geweldig om ze beiden weer te zien.

12.00 uur

De laatste vrije training, waar het verkeerd begint te lopen voor Ferrari. Sebastian Vettel zet zijn auto in St. Devote in de muur en teamgenoot Charles Leclerc krijgt bijna een straf voor het te snel rijden tijdens de daaropvolgende virtual safety car-periode.

Als ik daarna door de paddock loop, hoor ik meer details over de plannen van Liberty na 2020. Het lijkt erop dat Ferrari zowel haar vetorecht als de bonussen behoudt, hoewel dat laatste iets beperkt wordt met de 'logica' dat budgetbeperkingen moeten voorkomen dat het inkomen gebruikt wordt om de prestaties te verbeteren. Dat hangt natuurlijk af van de hoogte van het plafond, wat nog steeds onduidelijk is.

Ik stop bij Pirelli voor een lunch voor de kwalificatie. Zoals altijd zijn de gerechten dik in orde, in mijn geval een salade als voorgerecht, gevolgd door een gekruid en geroosterd lamsrack. De tiramisu van de chef rondt de enorm smaakvolle maaltijd af.

16.00 uur

De geblokte vlag valt na een levendige kwalificatiesessie. Lauda zou zonder twijfel instemmen met de volledige eerste startrij van zijn voormalige team Mercedes. Ook zou hij het een an ander te zeggen hebben over zijn voormalige team Ferrari, dat faalde om Leclerc op tijd buiten te hebben en ervoor te zorgen dat hij niet in Q1 uitgeschakeld wordt.

Door de logistiek in Monaco en de onvermijdelijke ondervragingen van de stewards zijn de interviewsessies een beetje in de war gegooid. Ferrari houdt een extra briefing, zodat teambaas Mattia Binotto opheldering kan geven over het drama in de kwalificatie. Het is wel een weekend van teambazen die schuld bekennen, nadat Zak Brown vrijdag al publiekelijk de schuld op zich nam voor het falen van McLaren op Indianapolis.

De mediasessie van McLaren is verhelderend, vooral omdat het de eerste officiële verschijning is van technisch directeur James Key. Het wordt interessant om te zien hoe het hem vergaat in het herstellen van het respect voor de technische afdeling van het team. Datzelfde geldt voor David Robson bij Williams, die ik nog niet eerder had ontmoet.

Bij Mercedes vertelt Toto Wolff intussen aan de verzamelden dat de rode ster, die het team dit weekend aan haar W10 toegevoegd heeft ter nagedachtenis van Niki Lauda, daar altijd zal blijven. Nog een teken van de bijdrage die de overleden kampioen deed aan het succes van het team.

19.30 uur

De interviews zijn gedaan en het is tijd voor het diner - stokbroden met ham en kaas worden netjes aangeleverd door het mediacentrum - voordat we inpakken en terugkeren naar het appartement in Menton.

Hoewel de wegen van het circuit nu open zijn, is de ontwrichting zo groot dat de reis meer dan een uur kost. Daarna is het tijd om in te pakken, voordat we uitchecken voor de 90ste verjaardag van de Grand Prix van Monaco.